Из темноты появилось несколько фигур, а юноша продолжал:
Вам оказана большая честь быть ограбленными Праведными Разбойниками. В мою банду входит тысяча человек.
Правда? у Аймеи округлились глаза.
Речь молодого бандита ее явно потрясла. Впрочем, произвести на Аймеи впечатление было несложно.
Праведные Разбойники? Дурацкое название, буркнул Чжанус, внимательнее глядя на незнакомца. Ты, пожалуй, еще не дорос до того, чтобы набрать тысячу человек.
Ну, скорее, это моя цель, признал молодой человек.
Аймеи, прищурившись, сложила руки на груди.
И сколько раз ты уже взаправду кого-то ограбил?
Чжанус слегка ткнул ее локтем. Она ответила соседу тем же и воскликнула:
Но мне же интересно!
Пять раз, из них три на прошлой неделе.
Чжанус заржал.
Всего пять? Неудивительно, что ты еще ножны не научился вешать правильно. Вы, грязные свиньи, сбежали от господина и вдруг возомнили себя настоящими разбойниками? Между прочим, отличный меч. Где ты его спер?
Незнакомец не сбился с тона:
Добыл в поединке с военным искусником на Тихском побережье.
Надо говорить «на Тикском», ты, деревенщина, поправил Чжанус.
Ты что, тут главный? поинтересовался юноша.
Я старший охранник. А ты кто, вожак шайки грязных мужланов?
Я легендарный Тухань Ву!
Первый раз слышу.
Чжанус солгал, однако поощрять юнца он не собирался. Старший охранник поднялся и скрестил руки на груди. Спина у него и впрямь болела. Он с нетерпением ждал того дня, когда можно будет передать вожжи Аймеи. Ей нужно еще совсем немного подучиться
Сдается мне, ты тот беглый монах по прозвищу Большой Брат.
Что-то он не кажется большим, фыркнула Аймеи.
Тухань пожал плечами.
У меня много прозвищ, но о Большом Брате я слышу впервые.
Он повернулся к тем, кто стоял рядом.
Парни, вы когда-нибудь слышали, чтобы меня так называли?
Нет, Большой Брат, ни разу, Большой Брат, вразнобой отозвались те.
Из-за деревьев показались еще люди. Теперь головной
фургон был полностью окружен.
Ладно, хватит тянуть, сказал Чжанус и подтолкнул Аймеи, но девушка и без того уже была готова и сидела, положив руку на древко короткого копья.
Чжанус схватил молоток размером с кулак и ударил в маленький гонг, висевший рядом с сиденьем возницы. От повозки к повозке понесся звон. Затем Чжанус спрыгнул и достал молот побольше, высотой примерно в собственный рост. Из повозок появились другие охранники и двинулись к головному фургону. Те, кто подходил издалека, на ходу застегивали на себе доспехи.
Противники оценивающе взглянули друг на друга. Чжанус не мог в точности пересчитать разбойников, но с первого взгляда понял, что это и неважно.
Тухань так и сиял от самодовольства.
Двенадцать охранников против сорока Праведных.
Скорее, тридцати, заметил Чжанус.
В лесу у меня подкрепление.
Ну конечно.
Монах лучезарно улыбнулся, как будто произносил проповедь на Десятый день.
Прими совет, добрый старик. Признай себя побежденным. Так будет лучше для всех.
Чжанус некоторое время взвешивал шансы. Затем прикинул и финансовые соображения. И покачал головой:
Не-а. Давай подеремся.
Вожак Праведных Разбойников немедля вышел из роли.
Ты уверен, стражник?
Давай посмотрим, что ты умеешь, беглый монах.
Охранники и разбойники учтиво выстроились друг против друга. Никогда не знаешь, не окажется ли однажды человек, с которым ты сражался, на твоей стороне. Напоследок поправив доспех и проверив оружие, Чжанус вскинул руку и три раза топнул. Тухань ответил тем же.
Обе стороны сошлись в беспорядочной и не слишком горячей стычке. День выдался долгий, все устали. Лениво занесенный топор встретился с равнодушно поднятым мечом. Палица ударила о щит далеко не так звонко, как следовало. Даже кличи и выкрики казались натужными. Скоро к тому же стало ясно, что робкие и неуклюжие крестьяне не были ни опытными бойцами, ни настоящими грабителями. Можно нарядить простолюдинов в лучшие доспехи, снабдить самым острым оружием и посадить на самых быстрых коней. Неважно. Как его ни одевай, мужлан останется мужланом. Лучшее, на что он годен, это быть мишенью для стрел.
Никто не выказывал особого рвения, кроме Аймеи, которая явно рассчитывала получить по прибытии дополнительную плату. Как всегда. Очевидно, прокормить кота стоило недешево. Помощница Чжануса дралась в самой гуще схватки с несколькими разбойниками одновременно и ранила их всех. Премию за первую кровь она уже однозначно заслужила.
Зря она лезла из кожи вон. Иногда само присутствие Аймеи утомляло, но, будучи единственной женщиной в компании Чжануса, она работала вдвое усерднее прочих, а будучи его ученицей, вдвое суровее обращалась с людьми. Чжанус давно собирался с ней поговорить. Иногда лучше сдаться, чем упорствовать. Но сейчас было неподходящее время для беседы.
Так или иначе, Чжанус не собирался затягивать. После короткого обмена выпадами и ударами его люди, неплохо державшиеся, стали потихоньку уступать противнику, превосходившему числом. Тогда он решил поставить точку.
Чжанус воздел молот над головой, слегка жалея, что так и не довелось пустить его в ход.
Так, так, довольно. Караван твой, Большой Брат.