Кто это такой? поинтересовался Зуби, почёсывая макушку.
Это Марк, ответила Имоджен. Друг нашей мамы. Зуби, будь добр, попроси бабочку вернуться!
Скрет поморгал печальными луновидными глазами.
Я же говорил вам, маленькие человечки Эту бабочку я не могу призвать.
Но почему она улетела?! закричала Имоджен. Почему она опять заперла нас здесь?!
По правде сказать, напомнил Зуби, на этот раз бабочка не приводила вас сюда. Она привела только меня. Откуда ей было знать, что вы тоже сюда проберётесь? А уж что случилось потом Это всё ужасное недоразумение.
Имоджен, ты обещала, что это больше не повторится! крикнула Мари.
Имоджен сполна ощутила тяжесть ответственности, но воинственно вскинула подбородок.
При чём тут я? Не смотри так на меня, его обвиняй! Она ткнула пальцем в сторону Марка, который закрыл глаза, как будто собирался уснуть. Зачем он вообще пошёл за нами? продолжила она. Наверное, это он прятался в саду! Если он увидел, как мы вышли из отеля, он должен был вернуть нас обратно. Разве не так должны поступать взрослые?
Простите, проскрипел Зуби. Не хочется вас перебивать, но мне пора идти.
Что? ахнула Мари.
Краль отправил меня в изгнание. Если другие скреты увидят меня здесь, меня ждёт крошение-потрошение. Зуби вытащил из дупла в дереве крепкую палку и мешок. Я здесь оставил на хранение мои пожитки. Всё, что мне понадобится, чтобы начать новую жизнь. Я иду за горы.
Но как же мы? ужаснулась Имоджен.
А вам придётся самим позаботиться друг о дружке, сказал скрет, открывая мешок и вытаскивая оттуда тёплый плащ. Идите в Ярославию. Разыщите принца Миро. Не сомневаюсь, он с радостью примет вас. Зуби надел плащ, чтобы защитить свою бледную бугристую кожу. Если я встречу серебристую бабочку, я расскажу ей, что с вами стряслось. И попрошу вернуть вас обратно домой.
Но сегодня же Рождество, всхлипнула Мари.
Зуби, привязав мешок к палке, закинул её на плечо.
Мне очень жаль, маленькие человечки, но я пытался вас отговорить. Теперь могу только пожелать всего наилучшего.
С этими словами он зашагал прочь и вскоре скрылся среди деревьев.
Имоджен молча смотрела ему вслед. На миг её посетило странное ощущение, будто кто-то невидимый внимательно наблюдает за ней.
Зуби прав, решила она. Нам надо идти в Ярославию.
Имоджен повернулась влево. Нет, Ярославия явно не там. Она повернулась направо, но и с этой стороны деревья были какие-то незнакомые.
Что за напасть! в отчаянии крикнула Имоджен.
Посмотри, сказала Мари. Что это?
О чём ты?
Там какой-то дом. Видишь? За деревьями.
Часть II
Глава 16
Жук с золотистым брюшком почувствовал вибрацию шагов. Он бросился прятаться, сверкая блестящим
задом. Две чёрные белки, скакавшие по веткам, замерли и с любопытством уставились на людей внизу.
Но животные были не единственными наблюдателями. Приподнялись корявые ветки, чуть раздвинулись листья, и на девочек уставились неподвижные глаза с тонкими зрачками-щёлочками.
Не помню, чтобы в этом лесу был дом, сказала Имоджен. Я думала, люди здесь живут на деревьях.
Интересно, там внутри есть какая-нибудь еда? В животе у Мари громко заурчало.
Давайте пойдём и посмотрим, решила Имоджен. Может быть, тот, кто там живёт, покажет нам дорогу на Ярославию.
Она зашагала к дому, стараясь ни на миг не сводить с него глаз. Она смотрела так пристально, что глаза начали слезиться. Но загадочный домик постоянно ускользал из вида, то прятался за деревьями, то выныривал в совершенно другом месте.
Марк плёлся за девочками, и Имоджен проклинала его самыми последними словами. Единственный раз в жизни она была бы рада принять его помощь, но он вбил себе в голову, что всё вокруг только сон.
Уже смеркалось, когда Имоджен в последний раз обернулась.
Кажется, будто мы идём сто лет, пожаловалась она.
Но когда она снова повернула голову, домик стоял прямо перед ней.
Ты это искала? хмыкнул Марк.
Имоджен не могла поверить глазам. Всё это было очень странно. Она была уверена, что дом только что стоял намного дальше и совершенно в другой стороне. Смущённая и слегка раздражённая, Имоджен обошла вокруг домика.
В саду, прямо перед крыльцом, копалась в земле какая-то женщина. Рядом щипал травку белый пони, на спине у него сидела курица.
Добрый вечер, сказала женщина, выпрямляясь. А я-то думаю, куда вы запропастились!
Имоджен и Мари переглянулись.
Вообще-то нас тут быть не должно, сказала Имоджен.
Эта женщина ей не нравилась: было в ней что-то странное, с виду она была молодая, но голос её звучал как у старухи.
Откуда тебе знать, что должно быть, а что нет? спросила женщина.
Волоски на шее Имоджен встали дыбом. Разве не этот же вопрос она совсем недавно задала Зуби?
Мы не планировали сюда приходить, уточнила она. И не планировали, что дверь закроется.
Конечно, вы этого не планировали. Но возможно, это было вам суждено. Что, если это ваше предназначение?
Мари выглянула из-за спины Имоджен:
Что такое предназначение?
Это история, написанная звёздами, объяснила незнакомка и стряхнула землю с рук.
Марк вошёл в сад с видом хозяина.