Что не так? спросила мама, увидев, как Коффи подняла бровь.
Сама скажи мне. Теперь Коффи прищурилась. Что-то было не так в выражении лица матери, но она не могла сказать, что именно. Она внимательнее всмотрелась в него. Они обе были похожи черные кудрявые волосы до плеч, широкий нос, пухлый рот, лицо в форме сердца, но сегодня вечером во внешности мамы было что-то еще. Ты выглядишь иначе.
О Внезапно мама засмущалась. И теперь Коффи осознала, что за непривычная эмоция отражается в глазах матери. Коффи потрясенно поняла, что именно она не смогла распознать сразу счастье.
Что-то случилось?
Мама переступила с ноги на ногу.
Ну, я собиралась подождать до завтра и тогда сказать. После того, что случилось
с Сахелем, мне казалось неправильным это обсуждать, но
Но
Бааз подозвал меня несколько часов назад, сказала она. Он посчитал сумму нашего долга и мы почти выплатили его.
Что? Коффи ощутила, как внутрь ворвались одновременно потрясение и радость. Дико фыркнул, ощутив внезапный всплеск эмоций, и выпустил в воздух струйки дыма, но она проигнорировала его. Как?
Те несколько часов, которые мы брали дополнительно если их сложить Мама слабо улыбнулась. Она выпрямилась, словно растение, которое вот-вот расцветет. Нам осталось всего две выплаты, и мы, наверное, справимся с ними за ближайшие несколько дней.
Коффи не могла поверить в услышанное.
И после этого все?
Все. Мама кивнула. Долг будет выплачен, с процентами и всем прочим.
Коффи выдохнула и ощутила, как отступает напряжение, которое уже давно на нее давило. Как и большинство правил в Ночном зоопарке, условия для контрактных работников были такими, чтобы выгоду от них получал только один человек. Одиннадцать лет, которые она проработала здесь вместе с мамой, успешно вдолбили в нее это. Но они победили, они обыграли Бааза в его собственной извращенной игре. Они уйдут отсюда. Смотрителям крайне редко удавалось выплатить долги последний, кто смог это сделать, рассчитался по меньшей мере год назад, но теперь настал их черед.
Куда мы пойдем? спросила Коффи. Она едва могла поверить, что действительно задала этот вопрос. Они никогда никуда не ездили, она едва помнила жизнь за пределами Ночного зоопарка.
Мама подошла ближе и взяла Коффи за руку.
Мы можем пойти куда захотим. Она произнесла это с такой горячностью, которую Коффи никогда раньше не слышала. Ты и я, мы покинем это место и начнем все сначала где-нибудь еще, и мы никогда, никогда не оглянемся назад. Мы никогда не вернемся.
Никогда не вернемся. Коффи обдумала эти слова. Всю жизнь она мечтала о них, стремилась к ним. Но теперь, когда она дождалась, они звучали не так, как она представляла.
Что? Мама тут же заметила, как изменилось ее лицо. В чем дело?
Просто Коффи не знала, сможет ли найти правильные слова, но попыталась Мы никогда больше не увидим никого из здешних.
Понимающее лицо мамы смягчилось.
Ты будешь скучать.
Коффи кивнула, злясь на себя за это. Ей вовсе не нравилось работать в Ночном зоопарке, но это был единственный дом, который у нее был, единственная жизнь, которую она знала. Она подумала о других смотрителях семьей их не назвать, но они явно были ей небезразличны.
Я тоже буду скучать по ним, мягко сказала мама, словно прочитав ее мысли. Но они не захотели бы, чтобы мы остались тут, Коффи, если мы не обязаны это делать.
Мне просто хотелось бы им помочь, прошептала Коффи. Вот бы мы могли помочь им всем.
Мама едва заметно улыбнулась.
Ты такая чуткая девочка. Тебя ведет сердце, как и твоего отца.
Коффи неловко поежилась. Ей не нравилось, когда ее сравнивали с папой. Его больше не было.
Но иногда нельзя позволять сердцу вести тебя, мягко сказала мама. Нужно думать головой.
Внезапно воздух рассек звук горна. Его призывы доносились издалека, от храма Лкоссы, и их эхо разлеталось над территорией Ночного зоопарка длинными звучными нотами. Коффи с мамой застыли, когда возгласы взбудораженных монстров заполнили пространство вокруг, а Дико в предвкушении оскалил зубы. Звук рога-саа наконец возвестил наступление ночи. Настало время. Мама перевела взгляд с Хемы на Коффи.
Все почти позади, маленькое зернышко поньи, нежно сказала она, и в ее голосе послышалась нотка надежды. Она не называла ее так уже много лет. Я знаю, как сложно было, но все почти позади. Обещаю: у нас все будет хорошо.
Коффи не ответила. Мама потянула Дико за поводок и повела его к шатру. Коффи шла следом, отставая на шаг. Она смотрела вдаль, не отрывая взгляда от неба цвета крови. Мамины слова крутились в мыслях.
Обещаю: у нас все будет хорошо.
У них все будет хорошо теперь она это знала, но мысли по-прежнему цеплялись за что-то еще вернее, за кого-то еще. Сахель. У него не было все хорошо и уже никогда не будет. Она не могла перестать думать о нем, о мальчике с кривой улыбкой. Она не могла перестать думать о монстре, который убил его, и гадать, кого это чудовище заберет следующим.
Глава 2. От корня
Позже коллеги предполагали, что признаки упадка давно затаились у него внутри, тихо подъедая ум ученого, как лишайники гнилое