Спасибо и на том, отвечали колхозники, мы уж тут вас, если живы будем, не подведем, только вы возвращайтесь поскорее.
На прощание они снарядили целый обоз с продовольствием.
Уничтожать жалко, а вам это все пригодится, сказал председатель колхоза.
Так, вместе с конным обозом и явился комиссар в полк. Когда отъезжали от села, он оглянулся: колхозники грустно глядели вслед, смахивали со щек слезы.
Вспомнив об этом рассказе комиссара, Шестаков мысленно представил себя на месте колхозников, и ему стало не по себе. Ведь остаются старики, женщины, дети все, по существу, беззащитные.
Что смогут они сделать против вооруженной до зубов банды гитлеровских головорезов? Лев не заметил, как сам себе задал тот же волновавший селян вопрос: будет ли конец отступлению? Ведь как ни посмотри, а выходит, что лично он, Шестаков, отступает перед фашистами еще с Испании. Честно и самоотверженно выполняет свой воинский долг, но все же его путь от Барселоны до Дона
путь отступления. Все его существо противилось признанию этого, но факт оставался фактом.
Ему очень захотелось поделиться с Мишей Барановым своими горькими раздумьями. Но тот, оптимист по натуре, увлеченно производил расчеты, делая все с таким видом, как будто прокладывает маршрут чуть ли не до самого Берлина.
«Счастливая у него натура, подумал Лев, никогда не огорчается Впрочем, это характерная черта большинства людей полка».
За дверью раздались знакомые размеренные шаги Верховца. Командир обрадовался ему, пошел навстречу.
Николай Андреевич, а мне ты как ответишь, если я тебя спрошу: когда конец нашему отступлению?
Комиссар понял, что командир все еще «переваривает» его вчерашний разговор с колхозниками. Но он знал обычай Шестакова сверять свои мысли с мнениями других. Потому твердо ответил, что думал, к чему пришел в итоге анализа всего происходящего:
Дальше Волги враг не пойдет
Значит, от Волги я смогу отсчитывать километры назад, аж до Барселоны, Валенсии?
«Ага, вот что тебя мучает, командир», догадался Верховец.
Лев Львович, мы еще не знаем, сколько продлится война, но определенно можем сказать, что существование фашизма предрешено.
Это как же понимать?
Вы укоротили ему жизнь еще в Испании Мы вместе укорачивали ее в Одессе. А Москва, Ленинград, Севастополь, а десятки, сотни других очагов героического сопротивления? Ты же охотник, хорошо знаешь, как ни силен дикий зверь, а рано или поздно выдыхается, и тогда его можно голыми руками брать.
Рассудил ты здорово, комиссар, логика у тебя железная. Я тоже думаю, что дальше Волги отходить не придется.
Сожмемся в пружину, а потом с такой силой разожмемся, что от третьего рейха только труха останется, ответил Шестаков.
Товарищ командир, карта и расчеты готовы, доложил капитан Баранов.
Отлично. Теперь давайте решать, на кого оставить инженерно-технический состав.
На нынешнего секретаря партбюро полка Бориса Гловацкого и начальника штаба. Справятся, предложил Верховец.
Пожалуй, так будет правильно, согласился Шестаков.
Через час летный состав во главе с Шестаковым, Верховцом, Барановым стартовал в Калач-на-Дону. Перед взлетом Лев Львович наказал Василию Погорелому взять в машину Никитина, Гловацкого, нового полкового врача Михаила Шанькова, любой ценой доставить их к месту назначения.
Пилоты улетели. Все остальные двинулись своим ходом некоторые на машинах, а большинство пешком. Все личные вещи везли два видавших виды ЗИСа.
Людям в этом переходе и во время переправы довелось пережить такое, чего не увидишь и в самом дурном сне. Но никто не дрогнул, все действительно показали настоящий советский характер.
Уже на дальних подступах к переправе у села Казанка скопилось в посадках огромное количество машин, не говоря уже о танках, артиллерийских тягачах, пушках. А у самой переправы невероятное столпотворение. Днем никто не мог перебраться на ту сторону. Немцы беспрестанно бомбили, разрушая понтонные мосты, уничтожая все плавсредства. Добраться к противоположному берегу можно было только под покровом ночи. Но и то, попробуй, дождись своей очереди!
Никитин, остановив полк в посадках, решил проехать к начальнику переправы, выколотить у него пропуск на первоочередную переправу. Оставив всех на попечение Гловацкого, он на всякий случай прихватил с собой Кацена, юркая «эмочка», удивляя всех своей эмблемой на дверце с надписью «Одесса», помчалась к Казанке.
Коменданта переправы не пришлось долго уговаривать. Он только сказал:
Побыстрее перебирайтесь, организуйте прикрытие переправы, иначе здесь все погибнут.
И выдал драгоценный пропуск.
Никитин, который вез в машине штабные документы и Знамя части, решил, чтобы лишний раз не рисковать, подождать полк у переправы, а Кацена с пропуском отправил назад.
Даня по дороге остановил крытую брезентом санитарную машину. Сел в кабину возле шофера и оторопел: за рулем его старый друг Володя Белов, с которым вместе занимались штангой в клубе строителей на Крещатике.
Встреча с добрым товарищем в любой обстановке радость. Ехали, рассказывали о себе, вспоминали прошлое. И вдруг взрывы бомб. Володя затормозил, оба вывалились из кабины, грохнулись наземь. Кацен успел свалиться в кювет и тут его накрыло слоем горячей земли. Выбрался из-под нее глазам предстала потрясшая его картина: санитарная машина опрокинута, Володя убит