Обошли рвы, вырытые по берегам речушки. Их уже заняли бойцы Жакунды. За выступом скалы открылось поле боя. По пологому склону между кустами и валунами, низко пригибаясь, перебегали юркие фигурки. Они волнами выплескивались из зеленого моря, видневшегося вдали леса. Боевое охранение медленно, редкой цепочкой отходило под прикрытие основных сил и скрывалось в траншее. Передняя линия молчала.
Японцы подходили все ближе. Наконец, остановились, накапливаясь для броска. Узкая речка разрезала боевые порядки наступающих и обороняющихся почти пополам. Вот из-за камня появился человечек. Он взмахнул сабелькой и засеменил вперед. Словно из-под земли выросли солдатики и покатились за ним.
И тут заговорила первая траншея. За клубами порохового дыма некоторое время ничего нельзя было разглядеть. Только когда порыв ветра разорвал дымную завесу, открылась узкая полоса пространства, усеянная телами убитых и раненых.
Отброшенные назад японцы открыли ожесточенный огонь. Передний край вновь окутался дымом. Полыхали частые разрывы наступающие ввели в действие минометы и гранатометы. Они били минут двадцать, и сразу вслед за ними японцы бросились на штурм. К концу дня им удалось занять первую линию траншей.
После этого японцы сделали длительную передышку. Ночью Гаро совершил несколько дерзких вылазок, но сбить врага с занятых позиций не удалось. Первая половина следующего дня прошла спокойно. Алекс недоумевал: чего они тянут, может, решили держать партизан в осаде?
К вечеру в стане врага началось оживление. Вдали показались темные массы людей, медленно приближавшиеся к ущелью, Алекс внимательно присматривался к ним.
Эх, черт! Не может быть! Дай-ка большие глаза, обратили он к Гаро за биноклем.
Да, он не ошибся: японцы везли два орудия, облепив их и проталкивая вперед. За ними шли нагруженные чем-то мулы. Одна группа остановилась. Когда мулов
развьючили, появились две трубы тяжелых минометов. Этого больше всего и боялся Алекс. Нага никогда еще не сталкивались с артиллерией. Им не устоять против артиллерийского огня.
Он послал к Жакунде предупредить о появлении грозного оружия, просил его проследить, чтобы бойцы лучше укрылись и не поддавались панике. Направил к Гонде он теперь возглавил госпиталь гонца с приказанием немедленно начать эвакуацию больных дальше в тыл и приготовиться к приему большого числа раненых. Ничего другого не оставалось, как отступать в тайное убежище Нагкхулоа. Это был последний шанс на спасение отряда.
Японцы торопились успеть до темноты. За спиной с громким кваканьем стали лопаться тяжелые мины. Загрохотали пушки, они били прямой наводкой. Первые снаряды разорвались на склонах, там, где были оборудованы пулеметные гнезда. А вот наступил их черед. Раздался тоскливый вой, и с оглушительным громом снаряд рванул повыше их КП. Осколки и камни со свистом пронеслись над головой.
Кто-то стянул Алекса на дно траншеи, налег всем телом на него. Алекс оттолкнул воина это был Джонни. Бледный, он намертво вцепился в его гимнастерку. Вот разорвался новый снаряд, еще ближе, и Джонни снова навалился. Стало трудно дышать. Воздух наполнился пылью, пороховой гарью. Алекс, столкнув с себя Джонни, поднялся на ноги. Ущелье стонало, ухало, дрожало мелкой дрожью, заволакивалось клубами пыли и дыма. Огромные глыбы камней с грохотом обрушивались вниз. Люди глохли, некоторых тошнило от пороховой гари.
Когда же придет ночь? Только она могла положить конец этому аду, дать им передышку и возможность оторваться от врага.
Наконец, стемнело, и бомбардировка прекратилась. У Жакунды было много раненых, к счастью, легко. Они отказались идти в госпиталь, сделали необходимые перевязки на месте.
Алекс созвал совет командиров, объяснил положение. Мнение было общее: уходить. Прикрывать отход вызвались Жакунда и Маунг Джи. Первыми уходили Гаро и Билл. Алекс оставался руководить отходом.
Все вышли на улицу и потонули в непроглядной тьме. Остающиеся прощались с уходящими. Было тихо-тихо. Неожиданно в горах раздались выстрелы. Стрельба на минуту смолкла, потом вспыхнула с новой силой. Она слышалась с той стороны, куда собирался отступать отряд. Не успевшие разойтись командиры стояли тесной кучкой, вслушиваясь в тревожную ночь.
Послали Бахадура выяснить причину перестрелки. Все почему-то предполагали, что очевидно произошла драка в группе Билла.
Неожиданно вспыхнула стрельба на переднем крае, осветительные ракеты заполосовали низкое небо. Жакунда и Маунг Джи простились, заторопились к своим бойцам. Постепенно стрельба затихла.
Снова наступила тревожная тишина. Было очень душно, как перед грозой. Вдали играли сполохи. Даниэль направился в группу Билла, Гаро поспешил к своим. А Алекс зашел к себе. Там находились Гаудили, Маэлите со своими амазонками, телохранители.
Вот пришли к тебе, требуют задания, показала Гаудили на Маэлите. Что там случилось, дорогой? Чем ты так встревожен?
Ничего серьезного, незначительная стычка, стараясь говорить весело, откликнулся Алекс. А насчет задания, так оно у всех одно уходим в горы. Поэтому давайте-ка заправимся получше, да и в путь. Что там у тебя на ужин? Маэлите, Джонни, ребята, садитесь к огню!