Они не отшатнулись, они откликнулись.
Потому, что это были свои. Так нага извещают об одержанной победе. Но кто эти свои?
Воины зажгли факелы, и их смутный свет выхватил несколько ладных фигур. Одна, возвышавшаяся над другими, отделилась от кучки. Знакомое будто высеченное из камня скуластое лицо, на котором ширилась, плыла довольная улыбка.
Нгамба, брат! воскликнул Алекс, бросаясь к нему.
Алисо! Брат мой! оглушительно грохнул Нгамба. Он положил руки на плечи Громова и потерся щекой о его щеку.
Ты задавишь нашего кадонги, бродяга! воскликнул Жакунда, стискивая плечи Нгамбы.
Друзья! Кадонги! Как же я рад! Наконец-то встретились! Хейо! Хой, хой! Ха-ха-ха! гремел атлет, идя по кругу.
Кряканье, шлепки, радостные восклицания загуляли по лесу. Из темноты выскакивали воины, прыгали, что-то кричали. Блестели мускулистые обнаженные плечи, сверкали глаза.
Перед Алексом остановилась женщина, закутанная в черное. Он замер. Сердце гулко застучало.
Гаудили! Дорогая! прошептал он, все еще не веря своим глазам, и протянул руки. Гаудили ухватилась за них, сжала крепко-крепко, вглядываясь в него.
Она молчала. Только смотрела на него широко открытыми глазами, не отрываясь, словно стремилась наверстать дни разлуки. В самой глубине ее глаз замерцали знакомые золотые искорки. И он схватил ее, живую, родную, и крепко-крепко прижал к себе.
Немного успокоившись, Алекс, наконец, обратил внимание на квадратную темную массу, похожую на расплывшуюся тень Гаудили.
Джонни! озарила догадка. Чего ты прячешься! А ну иди сюда!
Алекс обнял своего верного ординарца левой рукой, а правой стал гладить по животу. Потом потерся щекой о его щеку. Так по обычаю нага встречают самых дорогих друзей, Джонни засопел от волнения. Потом вдруг резко отпрянул. Приложив ребро ладони, к пухлым губам, отдернул широким жестом вбок. Отчеканил:
Кадонги, задание твое выполнил!
Большое спасибо, брат! От меня и от всего племени спасибо за спасение вождя!
А там дальше, в полумраке, нерешительно топтались остальные. Алекс безошибочно узнал их.
Стив, Макгрейв! Рад вас видеть, друзья, живыми и невредимыми! Ты все тянешься ввысь, Стив. А у вас, милый доктор, такой цветущий вид, что жить вам еще сто пятьдесят лет!
Уж я постараюсь, в тон ему отвечал круглощекий Макгрейв. Я ведь заново родился. И родители мои вы с вождем.
Они вернулись на место прежнего привала. Разожгли костры, калили камни для приготовления ужина. И только тут хватились Гаро.
Не напоролся ли на какого джапа? встревожился Алекс.
Я видел Гаро перед тем, как нам идти сюда. Он собирал своих воинов, сказал Билл.
Жакунда, бери полроты и поспеши обратно! Найди Гаро! приказал Алекс.
Да вон же он сам! Посмотрите!
Сомнений не было к ним приближался Гаро. На плече его большой куль. У костра Гаро небрежно сбросил сверток и тот, глухо стукнувшись о землю, издал стон. Все удивленно переглянулись. Гаро молча дернул за конец пледа, и к самому огню бревном подкатился человек.
Кто-то подбросил сучьев в костер. Пламя ярко осветило неподвижно лежащее тело. Человек снова застонал. Открылись щелки-глазки, посмотрели на одного, другого и споткнулись на Джонни. Стали расширяться, округляться, пучиться.
Опять этот дьявол! клацнул человек зубами и потерял сознание.
Сатэ! воскликнул пораженный Джонни. Вот так встреча! Тесно нам с ним в джунглях.
Он командовал джапони, а потом уполз в кусты, как побитый шакал, подтвердил Гаро. Он стрелял в меня, и я разозлился, хотел его прикончить. Тогда он упал на колени. Я пожалел, подумал: «Живой он что-нибудь расскажет нашему кадонги». Пришлось тащить на себе эту раненую обезьяну.
Сатэ злобный и хитрый враг, тихо сказала, выступив вперед, Гаудили. Хвастался мне, что если сиеми не покорятся, то он сотрет нас в пыль, натравит на нас другие племена нага.
И чего я с ним возился! досадливо поморщился Гаро, беря винтовку. Давай я пристрелю его.
Нельзя добивать раненого, даже если он враг, вмешался Алекс. Сатэ еще пригодится нам. Если этот джап виновен перед нага, будем судить его. А сейчас нужно оказать помощь майору, хотя нет, уже подполковнику!
Ты справедлив, как Саламандра, но мягок и добр, как лань, кадонги, проворчал Гаро. Закон джунглей требует: убей врага, иначе он убьет тебя.
Алекс нахмурился.
Этот джапони не уйдет от заслуженной кары. Но он много знает, и я хочу допросить его, выведать нужные нам секреты джапони. Почему Сатэ назвал тебя «дьяволом», Джонни? Чем это ты так напугал джапа?
Это длинная
история, смутился юноша. Да и рассказывать я не мастер
Расскажи, Джонни! Не скромничай! Мы хотим послушать, присоединились к Алексу Гаро и другие товарищи, рассевшиеся тесным кружком у костра.
Ну ладно, сдался Джонни. Расскажу, как умею.
И Джонни так начал свой рассказ:
«Когда мой командир послал меня на выручку нашего вождя, я был горд. Не всякому могли поручить такое почетное дело. И я поклялся сложить голову, но спасти вождя. Вы же знаете, ночью я вижу, как тигр. Кругом были джапы, свистели пули. Я слился с ночью. Я же сам темный, как ночь, и одеяло у меня черное. Никто не мог меня заметить, зато я всех видел. Но я избегал встреч, хотя руки так и чесались. Я помнил одно: нужно освободить вождя. Наконец, добрался до морунга. Приложил ухо к стене ничего не слышно. Тихо пошел дальше. Откуда ни возьмись толпа. Навалились кучей, давят, жмут к земле. Обозвали бесхвостой крысой. «Свои, думаю, братишки мои». Но в долгу не остался.