В этот критический момент из середины толпы протолкнулся пожилой приземистый мужчина с вытатуированными фигурками человечков на широкой груди. Это был Миротеунг прославленный воин, знаменитый в прошлом охотник за головами. Он глухо заговорил и все замолчали.
Низкие трусы! Я уважаю старейшин и жреца. Их дело давать нам разумные советы. Но речь не о них, а о вас, жители Чмеозанга. Вы позорите земи самое могучее племя нага. Даже если пчелу раздразнишь, она ужалит. А вы? Хотите, чтоб вас убивали, как жалких цыплят? Отбирали нашу добычу, наш рис, наши дома? Насиловали наших жен и дочерей? Сиеми не стерпели такого позора. Они защищаются, а теперь защищают и нас. Их воины кладут свои тела щитом между нами и японцами. И каждый уважающий себя мужчина благодарен им за это. Спасибо, братья! Миротеунг с достоинством поклонился Алексу и Жакунде, потом решительно закончил. Если нужно воевать, будем воевать. Разве перевелись у нас храбрые воины? Прямое дерево не боится умереть стоя.
Эти гневные слова, словно огненные стрелы, впивались в притихших людей, и земи склоняли головы, прятали глаза. Вперед выбрался мужчина с ребенком на руках. Он растерянно огляделся, потом затарахтел:
Моя жена не вернулась из леса. Говорят, солдаты убили ее. А у меня трое детей, я не могу без жены. Что мне делать? Мстить солдатам? Тогда они убьют всех нас. Правильно говорят старики: не ныряй в землю разобьешь лицо. Джапони не сосчитать.
Они, как муравьи в лесу, и везде нас найдут. А как мы покинем наши поля и дома? Ведь такой хороший урожай!
В толпе раздались беспорядочные крики:
Мы умрем в джунглях, останемся здесь!
Уйдем в джунгли, здесь нас всех перебьют!
Найдите Тагу жену, он же пропадет без женщины!
Нельзя воевать с джапони!
Смерть джапони!
Все кричали, не слушая друг друга. Кричали громко, беспорядочно.
Наконец, вперед выступил староста. Обвел хмурым взглядом возбужденную толпу. Поднял руку, люди замерли.
Они явились по зову сердца, узнав о нашем несчастье, сказал он гневно. Правильно ли они сделали? Да, правильно. Нага братья и должны помогать друг другу в беде. А вы забыли главный закон племени: один за всех, все за одного. Голос старосты окреп. Для глухого нет грома, для слепого нет молний. Вглядитесь, прислушайтесь! Эти чужеземцы из тех, кто в рот сует бананы, а в зад колючки. Хуже! Джапони это леопард, у которого тысячи когтистых лап. Эти жадные лапы тянутся к нашему добру, которого нам не хватает и для себя. Дай ему палец, он отхватит руку. Дай руку, он сожрет тебя целиком. Они кричали о том, что нас угнетали англэ, а сами в это время лезли в наш карман, в нашу душу. Они ничем не лучше англэ, хотя говорят, что похожи на нас. Вчера они убили одного, сегодня хотели убить уже десять. А завтра могут уничтожить все племя. Разве нужно ждать, пока японский удав не заглотит нас целиком? Упадешь, и козлы затопчут.
Староста сделал паузу, оглядывая толпу горящим взглядом.
Так, что ли, Телве?
Ты прав, староста.
А что ты скажешь, Нгаинг?
Нет, ждать нельзя, ответил рослый мужчина с правильными чертами лица. Но одним нам не одолеть джапони.
Мы не одни. Восстали сиеми, поднимутся и другие. Нельзя больше ждать. Мы вооружимся японским оружием и, если нужно, уйдем в джунгли. Джапони забыли: не вороши гнездо шершней налетят тучей, зажалят до смерти.
Мы можем предоставить вам убежище в наших горах, сказал громко Алекс. Только нужно держаться вместе, братья. Мы хозяева джунглей, не японцы. И вместе нам никакие враги не страшны. Смелее, братья! Беритесь за оружие! Гоните захватчиков с родной земли!
Люди возбужденно зашумели. Одобрительными возгласами приветствовали они речь старосты и слова Алекса. А когда появились воины земи с карабинами в руках, опоясанные патронташами и увешанные гранатами, когда перед старостой поставили два ручных пулемета, в толпе раздались смех, шутки. Куда только девался страх перед японцами!
Староста не собирался сейчас же поднимать деревню и отправлять в горы. Решил немного выждать, договориться с другими селениями. Условились поддерживать тесную связь между собой, для чего два воина земи остались в отряде сиеми.
Когда Алекс вошел в комнату, где находились пленные генерал и офицеры, японцы не пошевелились.
Встать перед Великим Предводителем! приказал Жакунда.
Японцы продолжали сидеть, зло поблескивая глазами.
Приказываю вам встать, заговорил жестко Алекс по-японски. Собирайтесь, пойдете с нами.
Никуда мы отсюда не двинемся, зло зашипел генерал, однако встал. За ним вскочили офицеры. Дайте нам наши мечи, чтобы мы могли умереть так, как подобает истинным самураям.
Мы не собираемся вас убивать. Вы будете нашими заложниками. Если вам суждено будет умереть, то в этом вините своих самураев.
Грязные сволочи! вскипел генерал. Грязные сволочи, мы плюем на вас. Тьфу! Мы не боимся смерти. Только не хотим умирать от ваших нечистых рук. Ты, паршивая собака, без роду и племени! Ты белый, они азиаты. Чего тебе здесь надо? Что ты настраиваешь этих дикарей? Императорская армия непобедима. Она сотрет всех в порошок, если ей будут мешать!