Алекс отвернулся. Он понимал: для того, чтобы победить врага, нужно ненавидеть его. Но ненависть не должна перерастать в следую безудержную злобу. И это особенно важно здесь, среди нага, где еще живучи ужасные обычаи охотников за головами. Нельзя, чтобы полузабытые кровавые традиции возродились и с новой силой разгулялись в Нагаленде.
Он сошел с ума, этот Билл! уверял Алекса Жакунда. Он рычал. Руками душил джапони и бросал на дорогу, в огонь. Здоровенный, дьявол!
Послушай, кинг, как-то сразу сник Билл. Ребята устали, болеют. Мартин и Гленн доходят, их несет одной водой. Пата-акулу треплет лихорадка. Я сам Да что там болтать! У меня всего их дюжина, и мы едва держимся на ногах. Нужен хороший отдых, иначе сгнием в этих гнусных джунглях.
Я понимаю, Билл, посочувствовал Алекс: Потерпите немного! Встретимся с Гаро и повернем на базу, на отдых. Договорились?
Ну я же всегда говорил, что ты свой парень, Билл хлопнул Алекса по плечу. Пойду обрадую ребятишек!
Лес постепенно редел, начался подъем в горы. Вышли на бурый каменистый склон, покрытый пучками пожухлой травы, Алекс остановился, пропуская воинов мимо себя. Тяжело протопал Билл, чертыхнулся. За ним тащились Питерс, Нэд, Тони, австралийцы, новозеландцы, бирманцы, индонезийцы, индийцы, малайцы. Одни кивали приветливо, другие злобно поблескивали глазами. Воины нага выглядели гораздо лучше, двигались легко. И лишь глаза выдавали: не было в них живого блеска.
«Да, отдых нужен всем и не меньше недели», думал Алекс. По себе чувствовал, как изнурительны бессонные ночи, длительные марши и даже простое пребывание в джунглях. Он понимал, что уставшие солдаты начинают бояться, а тогда они уже наполовину побеждены еще до начала боя.
Алекс посмотрел назад. Там, над лесом, откуда они уходили, колебались на ветру два черных столба дыма. Подбежал возбужденный Жакунда.
Кадонги, беда! Это сигнал бедствия. Там деревня земи. Я бывал у них.
Что могло случиться? Уж не джапы ли мстят им за то, что сделали мы?
Может быть и так.
Придется помочь.
Правда твоя, кадонги. Никто не должен страдать из-за нас. Разрешите мне вести воинов. Ты устал. Прости, если я не так сказал
Ты хорошо сказал, Жакунда. Но я солдат и пойду с воинами. Останови отряд!
В боевую группу отобрали самых крепких и здоровых, приблизительно пол-отряда. Остальные продолжали свой путь.
Боевая группа шла звериными тропами. Набрела на логово тигров, и потревоженные хищники с фырканьем отскочили в сторону, провожая людей злыми глазами Высоко подняв оружие, по грудь в гнилой воде пересекли затхлое
болото. На ходу соскабливали с себя присосавшихся черных пиявок.
Особенно досаждали москиты. Чем дальше забирались в дебри, тем больше их становилось. Лицо и шея распухали от бесчисленных укусов. Едкий пот, душный, как вата, воздух, колючие заросли без конца.
На коротком привале Алекс уединился, чтобы расслабиться на несколько минут, скрыть от воинов смертельную усталость. Ведь предстоял ночной бросок через джунгли. Жакунда принес ему сочный ломоть кабанятины и котелок зеленого чая. Ах, как это кстати! Возвращались силы, стало веселее.
У костра уже шутили. Никто не боялся этой ночи, может быть, самой трудной из всех прожитых ночей.
Алекс постепенно приучал своих партизан к ночным действиям. Можно привыкнуть к темноте и ориентироваться в ней, как при свете. Нужна лишь соответствующая тренировка, чтобы приучить глазные нервы.
Почти всю ночь гаронды продирались по непролазной, мрачной, как подземелье, чаще, цеплялись друг за друга, опасаясь потеряться в чернильной тьме. Не сразу поверили, когда по цепочке передалась радостная весть: они у цели.
Алекс, присев на узловатое корневище, послал за Жакундой. Бойцы опустились на корточки, нахохлились, кутаясь в свои одеяла. Издали они походили на термитники. Серый туман стлался меж деревьев, клочьями висел на кустах.
Кадонги, исчез Мбанго, угрюмо доложил Жакунда, вырастая из грязно-серых сумерек.
Когда? Куда?
Никто не знает.
Неужели предатель?
Не знаю. Мы не верили ему. Джапони даром не отпускают живым никого.
Но он еще слишком молод, чтобы стать подлецом! По-моему, Мбанго честный парень.
Надо доказать это.
Поднимай людей, Жакунда! Если он решил нас предать, мы должны опередить его.
Есть, кадонги!
Алекс не на шутку встревожен. До сих пор ему не приходило в голову, что в отряде может оказаться предатель. Хотя этого следует ожидать. Борьба обострялась, и враг шел на все, чтобы сломить их.
Дальше двигались быстро, но осторожно, готовые в любой момент вступить в бой. Лес кончился. Они вошли в широкую полосу жесткой в рост человека слоновьей травы. В конце ее косматилась высокая изгородь. Это деревня. Ворота гостеприимно открыты. В воротах встречает Жакунда, как хозяин, и ликующе говорит:
Мбанго нашелся! Он захватил ворота и не хочет уходить, пока не увидит тебя, кадонги.
Где он? Что с ним?
Он ранен. Убил двух часовых, храбрец.
Видишь, я не ошибся в нем. Одно плохо: чуть не сорвал нам всю операцию. Какое отчаянное легкомыслие! Но не говори ему об этом. Пусть будет между нами.