Никто из джапони не знает меня в лицо. Разве я не похожа на других женщин деревни? А с женщинами они не воюют.
От них всего можно ожидать. Ты вождь и нужна здесь.
Но я хочу помочь тебе, всем нам.
Довольно! Прекрати! вскипел Алекс и тут же пожалел об этом.
Гаудили нахмурилась, поджала губы.
«Вот и первая семейная сцена», мелькнула грустная мысль у Алекса. Вслух он сказал:
Ну извини меня, дорогая! Пойми, же, это очень рискованная затея. Племя не может лишиться вождя, а я жены, которую очень люблю.
Лицо Гаудили разгладилось.
Другого выхода нет. Ты не беспокойся: все будет хорошо.
Она встала перед ним, запустила тонкие пальцы в его густые черные волосы, подрезанные на манер нага. Потом, легко касаясь, пригладила курчавые баки, бородку, редкие топорщащиеся усики. Их глаза встретились. И они тотчас же прильнули друг к другу. Алекс подхватив на руки жену, но тут же опомнился, опустил.
Прощай, любимый! прошептала Гаудили, заглядывая ему в глаза. Она схватила его руку, потерлась щекой и неожиданно припала губами к ладони. Прощай, родной! К полуночи ждите моего посланца.
Маленькая группа нырнула в зеленую чащу. Лишь чуть колыхнулась листва. Алекс постоял в раздумье. На душе было очень смутно. Тревога сутулила его плечи, гнула к самой земле. Он тряхнул головой и поспешил к командирам, собравшимся под шатром громадного пьинкадо.
Вот они сидят перед ним, спокойные и невозмутимые. Одних он назначал сам, других выделили и признали воины. Гаро высокий атлет. Может броситься в бой с десятью врагами сразу. Билл Вуд тяжеловесный великан, свиреп и жесток в бою. Дегаланг коренастый крепыш, хитрый и опытный воин, осторожный в принятии решений и стремительный в бою. Гайлуба стройный худощавый волевой командир, действующий наверняка, не любящий риска. Абунг красивый, веселый парень, коновод морунга, любитель дерзких отчаянных налетов. Они все разные, но все верные товарищи. Его опора. Он глядел на своих друзей, и тревога улетучивалась. Сколько отваги в их глазах!
Вождь ушла в Тангкхулоа, сказал Алекс. На всякий случай и мы приблизимся к деревне вплотную.
Хо-хо, приняли приказ немногословные командиры.
Бесшумно снялись, бесшумно подошли к самым воротам. Все было бы хорошо, если бы не москиты. Они неотступно преследовали отряд. И теперь собрались сюда, казалось, со всех джунглей. От них не было спасения. Люди с головой кутались в одеяла, но и это не помогало. Воины с нетерпением ждали боя: лучше быть под пулями японцев, чем гореть от укусов проклятых москитов.
Настороженная тишина внезапно лопнула. Сухими частыми щелчками забили японские карабины, разорвались ручные гранаты. Стрельба быстро катилась к закрытым воротам. Совсем рядом застрекотал пулемет. Они даже видели мельтешащие прерывистые вспышки белого пламени. Между ними и этой машинкой, злобно плюющейся огнем, была только высокая плотная двухметровая изгородь из колючего кустарника.
Друзья, медлить нельзя! поднялся взволнованный Алекс. Там начался бой, умирают наши братья. Вся их надежда на нас. Гаро, твоя задача: захвати пулемет и открой ворота. Действуй!
Будет сделано, мой кадонги! бросил атлет и растаял в темноте.
И вдруг в начинающийся шум боя врезался призывный наводящий ужас клич смерти. Он взмыл и понесся вверх к небу. А вместе с ним по блестящим белым звездам мелькнули стремительные черные тени. Одним гигантским прыжком, как в страшные ночи охотников за головами, гаровцы перемахнули через высокую изгородь и обрушились на опешившего врага. Пулемет замолк. Открылись ворота. Отряд Алекса ворвался в деревню.
Перед Алексом вырос Гаро и сунул ему ручной пулемет.
Возьми! Ты лучше с ним управишься, сказал и исчез.
Впереди в черном провале улицы мельтешили частые огоньки выстрелов. Отряд молча двигался им навстречу. Послышались сдавленные крики, восклицания. Снова из мрака появился Гаро, а плечом к плечу с ним его двойник.
Жакунда, отрекомендовался рослый молодец. У меня сорок воинов. Мы хотели отбить вождя.
Разве ее схватили?
Да, она в руках джапони. Нам не удалось ее освободить. У нас только копья и ножи. Мы отступили к воротам и попали под огненный ливень смерти.
Где японцы и сколько их?
Они у морунгов, там и вождь заперт. Их много. Очень много.
Поведешь нас туда, приказал Алекс. Но сначала уничтожим тех, что перед нами. Обходи их с флангов? Гаро слева, Жакунда справа.
Передовая группа японцев продвигалась осторожно. Они недоумевали: куда исчезла кучка мятежников? Почему молчит пулемет? Один из них бросил гранату в стоявшую особняком хижину, чтобы осветить местность. И не успел домик загореться, как темная сливающаяся с ночью волна воинов, страшная в своем молчании, поглотила их.
Преследуя японцев, воины выплеснулись на деревенскую площадь, где стояли морунги. Они неслись вперед и попали прямо под пулеметный огонь. Отстреливаясь, отступили в спасительную тень хижин, окружавших площадь.
Оба морунга находились на небольших пригорках метрах в двухстах друг от друга. Меж ними пролегал неглубокий очень пологий овражек, по дну которого журчал ручей. Перед строениями почти в центре площади горели два больших костра. За кострами и в овражке залегли японцы.