Из свалки внезапно пробкой выскочил солдат, Сжав в ладонях истекавшее кровью лицо, он понесся толовой вперед. Алекс не успел увернуться. Удар пришелся в живот, и у него перехватило дыхание. Сжавшись от страшной боли в комок, он даже не видел, как японец занес над его головой большой камень.
Просвистел нож и вонзился в горло солдата. Тот, открыв широко рот, сделал несколько шагов и, хрипя, повалился рядом.
Что с тобой, кадонги? над Алексом склонилось встревоженное лицо Джонни.
Нии ничего. Пройдет, с трудом ответил Алекс, все еще держась за живот. Спасибо тебе, брат.
Скоро все было кончено. Из японцев никто не уцелел. Потери отряда были незначительны. Трофеи оказались богатыми: рис, консервированные продукты, медикаменты, боеприпасы и два новеньких ручных пулемета. Оружия теперь хватало всем. Воины радовались, заполучив заветные винтовки. Имелся и вьючный транспорт два десятка мулов. Что ни говори, а начало боевых операций складывалось удачно.
Лишь Гаро не мог успокоиться. Он строго выговаривал Джонни, и у того был такой удрученный вид, что Алекс вступился за малого:
Хватит ворчать, брат! Джонни сам переживает эту историю. Здесь есть и моя вина. В следующий раз будем осмотрительней.
Нет, кадонги, не согласился Гаро. Самый первый закон джунглей гляди в оба, а Джонни лесной человек, забыл, этот закон. Чуть не погубил все дело и нашего кадонги.
Джонни храбро дрался и дважды спас мне сегодня жизнь.
Да вы оба друг друга стоите: один хватает леопарда за хвост, другой седлает его. Настоящие Гаридекумба и Гаронд.
Вот и породнились мы с тобой, ты же Гаро леопард. Ха-ха-ха, рассмеялся Алекс. Ты разве не рад такой родне?!
Хмурая маска сползла с лица Гаро. Улыбка растянула рот, довольный хохот вырвался из мощной груди. К нему присоединились Джонни, за ним воины, и скоро над горной тропой, где совсем недавно слышались стоны и проклятия умиравших, загремел веселый смех.
Часть захваченных трофеев Алекс отправил в убежище Мангло с Гамбией, который сам попросил Алекса и Гаудили отпустить его к своим селянам нет уже былой прыти бродить по джунглям с молодежью. На прощанье Гамбия советовал еще разок ударить по джапони. «Но не отвергай их руку мира, говорил он. Сиеми мирные люди. Джапони скоро протянут эту руку, потому что они, как и все в джунглях, уважают силу». Алекс обещал Гамбии исполнить его совет и просил передать Нгамбе приказ присоединиться к отряду. Место встречи у селения Тангкхулоа.
Алекс собирал воинов, впереди предстояли бои.
ГАРОНДЫ
Тангкхулоа самое крупное и богатое селение сиеми. Прилепившись к горной вершине, орлиным гнездом нависло оно над важным перекрестком караванных троп. Внизу по плоскогорью проходят пути, ведущие из внутренних районов Бирмы в Индию, на юг к морю, на север к Гималаям. Туда забредают даже караваны купцов из Тибета. Там живут два самых могущественных клана сиеми, оказывающих решающее влияние на дела племени.
Надо помочь. И рис у нас есть, сказал Гаро.
Это наши трофеи, угрюмо мотнул рыжей головой Билл. Отдадим
рис, а сами что жрать будем?
Обойдемся. Не хватит, добудем. Мы воины, а не женщины.
Ты мальчишка, Гаро! Мы же проливали кровь за этот рис!
Гаро прав! Поможем братьям! загудели командиры.
Взглянув на отвернувшегося Билла, поднялся Алекс.
Я тоже «за», сказал он. Только учтите: помощь будет с боем. Японцев этих придется похоронить там, в Тангкхулоа.
Драться, так драться, откликнулся Гаро. На то мы и воины.
Готовьте людей к бою!
Хо, хо!
Алекс отпустил охотников домой. Он просил передать старосте, что отряд окажет помощь, как только дождется его представителей для согласования действий.
Эй, кинг! Ну подумай, чего мы лезем опять в пекло? говорил Билл Алексу, шагая с ним к навесу с ранеными, где трудились Гонда, Гаудили и Джекки. Ты уже забыл, как нас поджаривали в Мангло?
Знаешь, друг, боишься, не ходи. Оставайся охранять обоз и раненых, отрезал Алекс.
За кого ты меня принимаешь? взъерошился Билл.--Ты меня не понял. Ну чего нам еще нужно? Все у нас есть: рис, оружие, медикаменты, бабы. Найдем укромное местечко, и все будет окей.
Алекс остановился.
Ты не прав, Билл. Мы не суслики, чтобы отсиживаться в норах. Мы бойцы. Нужно помочь этим людям в беде. Ты же видишь, как им плохо. А дальше будет еще хуже.
Да какое мне дело до этих черномазых! зарычал Билл. Пусть сами выпутываются из заварухи. Я вовсе не хочу попасть на штык джапу или на зуб леопарду. Разве ты не хочешь вернуться домой живым?
Хочу. Хочу вернуться на родину, обнять близких, но не ценой того позора, что предлагаешь ты.
Ха-ха-ха! Как я тебя зацепил! Да ты, оказывается, такой же, как все! А еще корчит из себя христосика!
День клонился к вечеру, а Тангкхулоа не отвечало. Воины забеспокоились. Уж не предал ли кто отряд? Не заметили чего джапы?
Пойду я, решительно сказала Гаудили. Жрец и старейшины будут говорить только со мной.
Алекс уговаривал ее:
Джапы схватят тебя. Они ищут нас, ты для них залог за племя.