Утешало одно: он сражается с ненавистными фашистами, терзающими его родину. Правда, уж очень далеко от нее. Да и малоэффективна пока его борьба. Но надеждами жив человек.
Жозеф и его друзья ждали крутых перемен, однако то, что произойдут они в ближайшем будущем и будут столь неожиданными, никто предположить не мог.
Пока Пуликен со своей группой осваивал летное дело в ливийской пустыне, между Каиром, Лондоном и Москвой, где, соответственно, размещались штаб французских ВВС, Национальный комитет «Сражающейся Франции» и его военная миссия, возглавляемая генералом Пети, то и дело сновали тихоходные самолеты, частым пассажиром которых был связной офицер Мирле. Шли интенсивные переговоры об отправке в Россию французских летчиков-добровольцев.
Однажды Жозеф Пуликен, вернувшись с задания, выбрался из кабины и начал снимать летную куртку, но был остановлен окликом посыльного:
Получите пакет!
Что бы это значило? Что кроется за размякшей от жары сургучной печатью?
Не спеша капитан отправился на излюбленное место под крыло истребителя, поудобнее уселся на парашюте, вскрыл конверт.
От первых же слов зарябило в глазах:
«Создается группа истребительной авиации для отправки на русский фронт. Майору Пуликену предписывается заняться ее формированием».
Конечно, Жозефу было приятно получить известие о присвоении очередного воинского звания. Однако его значение меркло перед главным сообщением. Пуликен только на миг представил разницу между огнедышащим зноем и суровой русской зимой и густо выступавшие капельки пота показались ледяными сосульками.
Вот так фокус! воскликнул он, вскакивая. Из огня да в полымя, как говорил мой сосед Пьер, сражавшийся вместе с русскими в Испании.
Ничего не понявший посыльный неопределенно сдвинул плечами, козырнул, четко повернулся и ушел.
Майор Пуликен как истинный военный понимал, что приказ обсуждению не подлежит: в тот же день сдал все дела своему заместителю и улетел на базу. Был твердо настроен торопить события: не терпелось заняться настоящим боевым делом.
Держа по редким пустынным ориентирам курс на базу, думал: подобрать четырнадцать пилотов, бежавших от вишистов, будет несложно. Добровольцев предостаточно, важно не ошибиться в выборе. Но как-никак в людях он разбирается: у летчика журналиста глаз вдвойне острый.
Приземлившись, Жозеф немедленно представился
начальнику базы и тут же попросил личные дела на всех еще никуда не определившихся сограждан-летчиков.
Первой попалась под руку тонкая серая папка с немногими бумагами на имя Марселя Альбера. Уроженец Парижа. Рабочий-металлист завода «Рено». Закончил платные курсы пилотов. Служил в ВВС. Сбил Ме-109 и Хейнкель-111.
«Отлично! подумал Пуликен и жирно подчеркнул последнюю строку красным карандашом. Есть боевой опыт. А как Марсель попал сюда?»
Командир формирующейся авиагруппы с интересом углубился в чтение нового документа, из которого явствовало, что Марсель Альбер, Марсель Лефевр и Альбер Дюран на самолетах Девуатин-520 перелетели из вишистской Франции в Англию. Здесь они были приняты генералом де Голлем. В ходе беседы сказали: «Если встанет вопрос о посылке наших летчиков в Россию, не забудьте о нас».
Великолепная тройка! Настоящие мушкетеры Атос, Портос и Арамис. Быть бы мне для них д'Артаньяном! Они-то и составят ядро эскадрильи.
Пуликен пригласил всех троих на беседу.
Зашли стройные, поджарые, в шортах, четко представились. Марсель Альбер привлек внимание красивой и аккуратно подстриженной головой, строгими чертами лица, проницательными светлыми глазами. У Марселя Лефевра лицо продолговатое, крупный нос, широкий рот, слегка оттопыренные уши, Видно, знает цену себе. Альбер Дюран подвижный, как ртуть: ни секунды спокойно на месте не устоит.
Все трое произвели на Жозефа благоприятное впечатление. Командир сразу же проникся к ним доверием отпала необходимость во всевозможных уточнениях.
Единство духа рождает единство цели. Эти качества были бесценны для людей, собиравшихся в далекую опасную экспедицию, счастливое возвращение из которой никто не мог гарантировать.
Вы подходите мне, сказал Пуликен, Подскажите, кого еще можно взять в группу?
Мы рекомендуем, начал перечислять, загибая пальцы, Марсель Альбер, Ролана де ля Пуапа, Жозефа Риссо, Ива Бизьена, Ива Майе, Дидье Бегена, Альбера Литольфа, Жана Тюляна, Альбера Прециози, Ноеля Кастелена, Раймона Дервиля, Андре Познански. Наверное, достаточно?
Вы точно осведомлены, сколько нужно? Откуда знаете всех? спросил Пуликен, а сам подумал, что эти ребята все уже хорошенько взвесили, обо всем поразмыслили.
Сюда следовали вместе из Англии. Было время узнать друг друга. У каждого за плечами целая одиссея, достойная пера Александра Дюма, ответил Марсель Лефевр.
И вы можете поручиться за каждого?
Как за самих себя! ответила тройка хором.
Прекрасно. Изучим их дела. Но нам нужны еще врач и переводчики.
Можем порекомендовать, засверкал глазами Альбер Дюран. Меня лично лечил Жорж Лебединский.
Он что, русский?
Родился в Киеве. А жил и учился во Франции, Чтобы примкнуть к «Свободной Франции», проделал сюда путь через Португалию, Кубу, Соединенные Штаты Америки.