В конце концов все четверо вернулись целыми, невредимыми. Кастелен даже открыл личный боевой счет. Однако бой прошел сумбурно, скомканно, неорганизованно.
У французов предполетной подготовки, то есть инструктажа, не было, не проводили они и разбора полетов. Но сама жизнь, бесконечная цепь потерь подводили их к перенятию опыта организации полетов у русских. На этот раз помочь разобраться в недостатках пригласили лучших истребителей 18-го гвардейского полка капитанов Сибирина и Федорова. Те со всех сторон проанализировали действия пар и подсказали, какие варианты боя могли быть наиболее эффективными. В конце разбора Литольф спросил:
А как русские наказывают тех, кто бросает ведущих?
У нас таких случаев почти не бывает. За это предусмотрено самое строгое наказание, ответил Федоров.
Кастелену и Бегену пришлось коротать некоторое время в размышлениях под арестом. И случилось это как раз тогда, когда эскадрилья уже перебазировалась на аэродром, где стоял и женский бомбардировочный полк.
Пока устанавливались контакты и проводились совместные вечера отдыха, Беген и Кастелен отсиживались.
Так внедрялась в сознание «нормандцев» необходимость приобретения навыков группового воздушного боя.
О подвиге майора Тюляна, спасшего своего ведомого, о славных делах Литольфа, Дюрана, Лефевра рассказал в «Правде» Илья Эренбург. Он, как добрая фея, незримо летал с «нормандцами» и публицистическими выступлениями поднимал их патриотический дух, помогал эскадрилье в боевом становлении.
А французов удручало одно с каждым днем редели ряды бойцов. Осталось в строю 10 пилотов: Тюлян, Литольф, Риссо, де ля Пуап, Прециози, Кастелен, Беген и «мушкетеры» Альбер, Дюран, Лефевр.
Помнится, в последний приезд майор Мирле намекал на ожидаемое пополнение. Но ничего конкретного им сказано не было. Так что перспектива оставалась мало утешительной.
Однако вскоре над аэродромом Хатенки появился Ли-2. Не зная, по какому поводу он прилетел, никто не обратил на него особого внимания. А он приземляется, рулит к перекрашенным зеленым «якам» с трехцветными коками. Останавливается, выключает моторы, открывается дверца и на землю в новенькой, с иголочки, парадной форме один за другим соскакивают французские летчики.
Тюлян глазам своим не поверил.
Это кто? подвернулся Дюран.
Да подожди ты, отмахнулся комэск, дай самому разобраться.
В то же мгновение Дюран увидел, как удивленно расширились зрачки Тюляна.
Неужели это ты, Пьер?! воскликнул он, бросившись навстречу коренастому майору, на простом открытом лице которого под высоким лбом выделялись широкие вразлет брови, крупный выразительный нос.
Жан, дорогой, конечно же это я, Пуйяд! радостно закричал тот, заключая друга в крепкие объятия. Все молча наблюдали трогательную сцену.
Откуда? Как? С какой миссией? взволнованно спрашивал Тюлян.
Привез тебе, дорогой, пополнение. Пьер указал на молодых щеголей. Прямо из Африки. Знакомься, стал представлять прибывших с ним офицеров, лейтенанты Андриен Бернавон, Морис Бон, Александр Лоран, Андре Бальку, Лео Барбье, Анри Буб, Поль де Форж, Жеральд Леон, Жак Матис, Жан де Тедеско, Фирмен Вермей, Андре Ларжо, младший лейтенант секретарь-переводчик Анатоль Коро.
Пьер, на глазах Тюляна выступили слезы, ты даже не представляешь, как вовремя прибыл к нам с пополнением. Скоро убедишься: все, что было до России, цветочки, а ягодки увидишь здесь.
Неужели так трудно?
Не то слово. Трудности не страшны, к ним привыкаешь.
Что же тогда?
Мы никогда раньше не теряли столько людей. А ты подбросил целую эскадрилью. Да каких ребят! Эх, и заживем теперь! Дай-ка расцелую тебя: у русских это высшая степень выражения благодарности.
Обоюдной радости не было предела. Тюлян уже прикидывал в уме, что «нормандцев» можно разбить на две группы, «перемешав» «стариков» с новичками. Вторым отрядом станет командовать Литольф.
Сначала же по поводу такого события следовало устроить хороший обед. Прибытие пополнения случай столь значительный, что не мешало бы разориться на марсельский суп из устриц и омаров, да о них сейчас можно было только мечтать. Правда, Шик и Стакович невесть где раздобыли барана, а механик Ив Жакье доложил, что на ближайшей скотоводческой ферме достал фасоли. «Представьте себе, русские кормят нашим лакомством животных!» с ужасом говорил он.
Дю мутон авэк арико баранина с фасолью лучшего угощения сейчас не придумаешь. Готовьте! проговорил Тюлян.
Пока новичкам рассказывали о не столь длинной, однако полной героизма истории эскадрильи, пока летчики знакомились друг с другом, механик Андре Ларриве потрошил барана, вовсю раскалял кухонную плиту.
Все
бы ничего, да что-то чересчур долго фасоль не уваривается. Дрова неважные. К тому же горе-поварам невдомек, что фасоль совсем не та, которую едят во Франции. Чтобы ускорить дело, Жакье прикатил баллон со сжатым кислородом, с помощью которого продували и заводили моторы. Поддали в топку кислорода, сами отошли в сторонку перекурить.
Летчики, весело переговариваясь, уже направлялись в столовую, когда вблизи раздался глухой взрыв.