Давней была традиция дарить редчайших животых правителям соседних стран или почетным гостям. Для содержания зверей при дворах многих коронованных особ Европы существовали зверинцы. Известно, что в 1240 году герцог Отто Брауншвейгский (правитель одноименной области на правом берегу реки Везер, ныне ФРГ) дарил зубров своим братьям. Такие зверинцы могла иметь исключительно высшая знать. Лишь в 1583 году впервые зубров демонстрировали народу. Заслуга в этом принадлежит Стефану Баторию, который распорядился привезти двух зверей в Краков и Варшаву специально с целью широкого показа животных уже исчезающего вида.
Одним из старейших зубровых зверинцев, оставившим заметный след в сохранении вида, является Шенбрун, расположенный близ Вены. Он был известен уже в XVIII веке. Сюда попадали звери, в то время еще обитавшие в Карпатах и бывшей Семиградской области. В 1729 году граф Кенигзек подарил Австрийскому королевскому двору самца одного из последних представителей бесследно исчезнувшего трансильванско-карпатского подвида. В 1852 году из Беловежской Пущи в Шенбрун было привезено несколько зубров беловежского подвида. К середине 1860-х годов там уже было четырнадцать животных, из которых пару самцов передали в зоосад Дрездена, откуда впоследствии увозили зверей в охотничий парк князя Плесе.
В России начало устройству зверинцев положил Петр I, который сделал несколько распоряжений о привозе в Петербург редких пород птиц и зверей. Содержание же зубров известно лишь с 30-х годов XVIII столетия. В правление Анны Иоанновны большой любительницы охоты и звериной травли в Петербурге возникло несколько зверинцев, зверовых и охотничьих дворов. Животные, обитавшие в них, предназначались для ружейной охоты императрицы. Именно на это время в Главном зверовом дворе возле Михайловского манежа был устроен специальный ауроксов двор, где и содержались зубры, на английский манер называвшиеся тогда ауроксами. В 1735 году пали последние из них. И вот в 1739 году Прусский король Фридрих-Вильгельм I в подарок Анне Иоанновне прислал восемь ауроксов, которые, вероятно, были одними из последних прусских зубров. К сожалению, к сентябрю 1741 года сообщалось: « оные померли, а ныне на том дворе жительства никто не имеет». В те же годы зубры содержались и в Петергофе. В упомянутые зверинцы могли попасть и звери кавказского подвида, об отлове которых в Кабарде императрица в 1739 году издала специальный указ.
Позднее большое зубровое стадо содержалось в Гатчине в 120 километрах южнее Петербурга. По свидетельству Г. Карцова, в 1846 году из Беловежской Пущи двух зубров доставили в Царское Село, вероятно, для показа. Здесь их содержали до 1861 года, а потом увезли в Гатчину, поместив в имевшийся там зверинец. Первоначально в нем жило пять особей, потом привозили и других. Размножались они слабо, и на начало 1903 года здесь было всего девятнадцать животных. С 1892 года зубров выпустили
на полную свободу, но на зиму их все же запирали в загоне, где подкармливали сеном. В 19161918 годах зубров в Гатчине уничтожили браконьеры.
Особую роль в сохранении этих животных сыграл зверинец, организованный на территории Беловежской Пущи. Первое упоминание о нем относится к концу XVI века ко времени правления Стефана Батория. Зверинец, названный «Велика клетна», был расположен у истоков реки Елянки. В середине XVIII столетия король Август III приказал его расширить. Именно здесь и состоялась его знаменитая охота 1752 года.
Временем организации беловежского зверинца можно считать 1846 год. Именно тогда было получено высочайшее разрешение на отлов и передержку в Пуще шести зубров. Два из них предназначались для лондонского зоосада (личная просьба английской королевы Виктории к русскому императору Николаю I), другие остались в России, из которых два зверя были отправлены в Гатчину, а оставшиеся помещены в вольер в Пуще. Однако лишь перед охотой 6 октября 1860 года был выстроен достаточно большой зверинец площадью 550 десятин (550 гектаров) в урочище Грибовец. По окончании охоты Александр II повелел « устроенный среди Пущи для сей охоты зверинец сделать постоянным с тем, чтобы в нем всегда находилось достаточное число диких зверей разного рода, свойственных Беловежской Пуще». И уже в сентябре следующего года в нем действительно проживало уже четырнадцать зубров и несколько особей других видов, на их содержание ежегодно выделялось около 1300 рублей.
Тогда же поручик Штральборн, став лесничим Пущи, предлагал за девять с половиной тысяч рублей первоначальных затрат и при последующих ежегодных трехтысячных дотациях создать зверинец для содержания двадцати пяти зубров и двух сотен копытных других видов. Приплод предполагалось выпускать для обогащения фауны Пущи.
Зверинец продолжал расширяться, и к концу 1860-х годов его площадь достигла восьмисот гектаров, из которых больше половины территории принадлежала зубрам. Там практиковалась охота, хотя отстреливали незначительное количество зверей. Зубры, жившие в зверинце, получали обильную подкормку и хорошо размножались. В самом начале XX века здесь содержалось девятнадцать зубров. Беловежский зверинец просуществовал до августа 1915 года, когда перед приходом немцев на территорию Беловежской Пущи загоны были открыты и все содержащиеся в них звери выпущены на свободу. В 1929 году на этом месте польское правительство построило новый питомник, существующий и поныне под названием Беловеж. Этот возрожденный резерват интересен еще и тем, что именно отсюда в июле 1946 года в СССР были переданы первые пять зубров, положивших начало отечественному стаду.