Оле прошел около двадцати футов. Тяжело дыша и обливаясь потом, он остановился, чтобы перевести дух, прошел еще два фуга и рухнул в зеленое море.
Хорошо, Оле, сказал капитан, занимая его место. Оставайся позади, теперь я попробую.
Андерсон сдался на третьем ярде.
Дрейк, ты следующий.
Дрейк прошел меньше ярда. Лейн последовал за ним и прошел полтора ярда. Эдит задыхалась. Так продолжалось до тех пор. пока полное изнеможение не настигло их менее чем в ста футах от места старта. К этому времени зеленая масса поднималась высоко над их головами.
Я больше не могу, выдохнул Андерсон. С таким же успехом мы могли бы сдаться.
Остальные молча бросились ничком на затоптанное их ногами зеленое месиво. Вскоре Эдит поднялась на ноги и поманила Дрейка. Он последовал за ней обратно по зеленому туннелю. Стена похожих на волосы растений в дальнем конце была уже в фуг высотой. То была вторая поросль, быстро выросшая из растоптанной слякоти первой.
Я хочу, чтобы ты знал, начала Эдит, когда они дошли до конца, что я всегда любила тебя. Сейчас, когда я знаю, что мы не выберемся отсюда, мне не стыдно сказать это тебе.
Почему ты не призналась мне раньше? сказал он, тронутый до глубины души. Я никогда не подозревал, что ты испытываешь ко мне такие чувства, хотя и надеялся, что однажды это случится, дорогая. Да, мы умрем здесь. Давай же забудем прошлое и отринем мысли о холодной вечности, что ждет нас впереди. Настоящего достаточно.
И они провели свои бесценные мгновения так, как умеют только влюбленные. Смерть могла задушить их еще до наступления ночи, и уж точно до наступления угра. Эти несколько мгновений были для них вечностью.
Казалось, годы спустя они услышали, как кто-то продирается сквозь молодую поросль в туннеле. Это был Оле.
Доктор послал меня за какой-нибудь едой, виновато извинился он.
Сердце Эдит усиленно забилось. Пока есть аппетит, есть и надежда. Голова ее отца снова начала работать.
Похоже, сказала она Дрейку, мы все-таки поженимся.
Они нашли Лейна и капитана сидящими в тишине. Лицо Андерсона ничего не выражало. Доктор взглянул на счастливое лицо Эдит, и спазм боли сжал его душу. Лейн послал Оле не за едой, а за сотней фунтов динамита. Он надеялся положить конец страданиям всей партии безболезненно и мгновенно и без ведома Эдит.
Ты уже придумал выход? с надеждой спросила она.
Да, сказал доктор. Но при виде тебя у меня не хватает смелости к нему прибегнуть.
Она догадалась.
Мы с Джоном,
сказала она, кладя руку на плечо Дрейка, снова вернемся в конец туннеля, где ты не сможешь нас видеть. Я не боюсь.
Но я боюсь, сказал он.
Она стояла и смотрела на него сверху вниз, и в ее глазах была вся любовь и привязанность ее прошлой счастливой жизни.
Не стоит. Я никогда не боялась темноты.
Оле присоединился к ним, волоча свой поросший волосяной растительностью рюкзак. Андерсон впился в него взглядом.
Почему ты не сделал этого там? Зачем ты явился сюда и напугал девушку до смерти?
Я не собираюсь ничего делать. Делайте сами. Самоубийство и убийство противоречат моей религии.
Взорвать тебя к чертям единственная радость во всем этом деле. Дай мне колпачок и отрежь трехдюймовый фитиль.
Невольно Оле подчинился. Его полузамерзшие пальцы отказывались сжиматься вокруг детонатора. Затем он стал искать свой нож, чтобы отрезать фитиль, и вспомнил, где его оставил. Он посмотрел на Эдит.
Вы ведь не сможете принести мой нож?
Нет, глупый, засмеялась она. Как я могу полететь обратно в кратер?
Ладно, воскликнул капитан, нетерпеливо отодвигая его в сторону, я сам разберусь, если у тебя не хватает мозгов пустить в ход зубы.
Вытащив свой нож, он открыл лезвие и бросил на Оле кислый взгляд.
Очень хочется перерезать твою жирную глотку, сказал он. Повесить меня за это не смогут.
Тогда вы точно попадете в ад, уверенно заявил Оле.
Андерсон молча и методично принялся за дело. Лейн все еще восседал в зеленом месиве, стараясь не думать об Эдит. Вскоре он поднялся на ноги.
Через мгновение начнется извержение колодцев, сказал он. Я почувствовал что-то похожее на дрожь.
Андерсон машинально прервал свою работу.
Вы правы. Что ж, через минуту или две мы присоединимся к общему веселью.
Сильное сотрясение земли началось и закончилось с неожиданной внезапностью. швырнув их в гущу растений. Глухой удар в воздухе возвестил о возгорании конусов пламени.
Газ, нефть! воскликнул Лейн.
Он был так возбужден, что никак не мог связно выразить ассоциации идей, промелькнувшие в его сознании. Остальные отшатнулись от него. Даже Эдит в тревоге отступила назад: хотя их ждала скорая смерть, казалось ужасным, что одному из них придется уйти из жизни сумасшедшим.
Разве вы не помните, Оле? продолжал Лейн, от волнения с трудом произнося слова. Нефть из сланца на пляже просачивалась в яму, где лежала зеленая масса. То растение было таким же, как это. Что его уничтожило? Нефть! Утром мы увидели, что вся масса растворилась, превратившись в коричневую жижу. Нефть естественный враг этого растения, и газовое пламя заставило меня подумать о нефти. Става Богу, что память меня не подвела!