К двенадцати часам следующего дня Андерсон был по уши погружен в планы нового штурма черного барьера. Он был полон решимости одолеть преграду и не сомневался, что дальнюю сторону зубчатого хребта омывают океаны нефти.
Лейн считал это заблуждением. Как эксперт-геолог, он в конце концов убедил капитана, что в скальном образовании, подобном тому, которое они видели, проще найти маринованные огурцы, чем нефть. Позднее, правда, он изменил свое мнение.
Наберитесь терпения, сказал он, и вы получите свою нефть. Но не ожидайте, что она прольется на вашу голову дождем, как благословение свыше.
Послушайте меня, вмешался Оле. Вот уже какое-то время норвежец пребывал в агонии: в нем так и кипели, не находя выхода, свежие теории. Из этих колодцев, внушительно продолжал он, вытекал природный газ. Следовательно, на дне их есть нефть. Там наше месторождение, капитан.
Идиот, сказал капитан, как мы доберемся до нефти, если она находится на дне этих адских дыр?
Насосы.
Сам ты насос.
Капитан повернулся к Лейну.
Что будем делать?
Пойдем полным ходом вперед, насколько мы сможем продвинуться. Затем сгрузим динамит и провизию, корабль отведем вниз по течению на безопасное расстояние, а сами доберемся на санях до вашего вулкана.
Горящей нефтяной скважины, поправил Оле себе под нос.
Посмотрим, когда доберемся туда, сказал доктор. Предположим, на корабле мы сможем подойти на расстояние ста или даже пятидесяти миль от вулкана простите меня, Оле, горящей нефтяной скважины. Мы можем устроить там базу, при необходимости спрятав наши припасы во льду, и складировать запасы продовольствия и топлива через каждые десять миль вплоть до самого места. На борту полно здоровых мужчин, способных прорубить лунки и поместить там припасы. Тогда нам не придется беспокоиться из-за этих мерзких собак.
В любом случае, собак осталось только на две упряжки. заметил капитан. Ваш план звучит разумно.
Джон будет вне себя, сказала Эдит. Он скорее нырнет в один из колодцев, чем будет снова иметь дело с собачьей упряжкой.
Дрейк отсутствовал на совете, запершись и изучая фотографии Оле.
О, ответил доктор, а я планировал, что Дрейк будет управлять одной упряжкой, а ты другой. Нам понадобится весь транспорт, который мы сможем наскрести, поскольку неизвестно, как долго мы будем находиться вдали от нашей базы. Оле, Андерсон и я будем заняты поиском нефтяных скважин.
Эдит проигнорировала его слова.
Может ли простая женщина выдвинуть предложение на совете богов? спросила она с притворным смирением.
Да, ответил ее отец, даже простому ребенку не запрещено болтаться у наших ног. Устами младенцев ну, ты знаешь. Продолжай, детка.
Я так и сделаю, ответила детка. И скоро скроюсь из глаз. Потому что я намерена взять Оле с собой в инспекционную поездку, пока ты и остальные будете ломать кирки и свои спины о чугунный лед.
Как так, дитя?
У меня ведь есть крылья, не так ли?
О да, ангельское дитя. Ты родилась с перьями на спине.
Тогда я полечу. За три часа я узнаю об этих местах больше, чем вы и благословенные собаки узнаете за десять лет. Если камеры Оле на что-нибудь годятся, мы предоставим вам карту континента отсюда и до Южного полюса. Тогда вы сможете найти дорогу к нефтяному месторождению капитана, не спотыкаясь по пути о каждый кирпич, как бедняга Джон. Оле, считайте, что вы наняты в качестве официального фотографа воздушной разведки. Вперед на всех парах, капитан Андерсон, пока удача с нами.
Последний приказ был подтвержден Лейном, и капитан подчинился. Вернувшись к себе в каюту, он обнаружил, что доктор, прислонившись спиной к стене, ведет отчаянную битву с Оле и Эдит.
Помогите мне отговорить этих сумасшедших от их безумного плана, взмолился он, прежде чем они свернут свои глупые шеи.
Но капитан, поразмыслив, был менее категоричен.
Позвольте мне сначала взглянуть на барометр, сказал он. Так, погода ожидается хорошая. Кажется, это почти безветренный регион. Те торнадо вокруг колодцев не в счет. Это дьявольских рук дело. А поскольку дел у дьявола там много, здесь он нас не побеспокоит по крайней мере, в течение двенадцати часов, если только барометр не окажется худшим лжецом.
Мое мнение таково: если погода не испортится до тех пор, как мы бросим якорь, Эдит и Оле должны лететь, продолжал он. Эдит права. За три часа они могут выяснить то, на что нам понадобились бы годы усилий. При первых признаках ветра или плохой погоды она может поспешить обратно на корабль. Эдит лучший пилот из всех нас. А Оле, скажу честно,
будут пролетать над ними, девушка увеличила скорость и помчалась к скальному барьеру.
Непосредственно у барьера стало видно, что кажущаяся стена представляла собой хаотическое скопление огромных обвалившихся скальных масс шириной не менее чем в пять миль. Пересечь это каменное месиво с собачьими упряжками было бы невозможно единственным способом был бы трудный пеший переход с рюкзаками за спиной.
Эдит полетела дальше. Спидометр показывал восемьдесят миль в час. Несколько минут спустя они увидели под собой черный склон, круто уходящий вниз.