Но что было особенно важно, для меня лично, это то, что другого, парусного мастера у нас на борту не оказалось, и таким образом я являлся полным и единственным хозяином мастерской и настоящим мастеровым человеком на судне.
С неделю или немного более, все шло прекрасно. Мы делали по шести узлов в час; ветер был легкий.
Командир наш был спокоен и кроток, как овечка, потому что забавлялся своей новой златокудрой игрушкой. Никто его не узнавал; все дела он возложил на своего помощника и большую часть времени проводил у себя в каюте. К возлюбленной своей он относился спокойно и сдержанно.
Молодая женщина, напротив, почти все время пребывала на палубе, по возможности не заглядывая в душную командирскую каюту. Она любила сидеть на солнышке и наблюдать за работой матросов, ради которых она распускала свои золотые кудри по спине и по плечам, потому что принадлежала к числу созданий, кокетничающих с каждым живым человеком; эта златокудрая женщина не имела жалости ни к кому из этих несчастных безмолвных существ, и, казалось, зло издевалась над ними.
Ее, по-видимому, забавляло то, что все на судне волновались, когда она высовывала из-под края подола свою щегольски обутую маленькую ножку, или прикладывала к щеке длинную прядь мягких золотистых кудрей.
Мало-помалу создалось какое-то молчаливое соревнование между всеми нами в том, кому она подарит лишний беспечно-чарующий взгляд водянисто-зеленых, как будто безучастных и рассеянных глаз или же мимолетную улыбку, небрежный кивок, усмешку, словом все те коварные снаряды, которыми она, как скрытая батарея, бомбардировала нас поочередно с невозмутимым спокойствием. А те из нас, что лазили по вантам, старались всячески удивить ее и своею смелостью, и ловкостью, и чисто обезьяньими проделками. Даже самую обычную работу мы не могли исполнить без какого-нибудь показного фокуса. Все то время у нас не выходила из ума мысль, что она смотрит на нас, и надо себя показать молодцами.
И всякий раз, когда тот рослый черномазый матрос работал где-нибудь в снастях, она стояла, опершись на перила, и смотрела на него своим равнодушно насмешливым взглядом. Это был лучший матрос своей вахты, и ему всегда приходилось крепить снасти; и если он бывало за работой затянет какой-нибудь припев, она тотчас же передразнит его. Он напоминал большого сердитого пса, который всегда про себя рычит и на людей исподлобья смотрит; на нее же он даже и взглянуть никогда не хотел; ни с кем из своей вахты он никогда не разговаривал. Звали его Рослый Антон, но никто на всем судне не знал его, ни чего-либо о нем. Только вдруг какими-то судьбами стали поговаривать о том, что записался он на судно будто бы именно из-за нее.
Она же эта, маленькая златокудрая женщина, не боялась решительно никого ни даже самого командира, и, по-видимому, совершенно не считалась с ним. Я полагаю, что она даже и не подозревала, каким горящим пламенным центром она являлась здесь на судне, какою могучей силой она была в этой томительно однообразной обстановке. Она была, очевидно, из тех, которые не видят ничего дальше гладкой и ровной поверхности воды, никогда не заглядывают вглубь и скользят равнодушным взглядом по всему, что их окружает. Мы же, все до единого, жадно следили за каждым ее мимолетным жестом и движением, говорили только о ней и всеми силами старались выведать что-нибудь о ней у Рослого Антона, который несомненно знал ее и кое-что из ее прошлого; но это никому не удавалось.
И вот в тихую светлую ночь, во время томительно скучной ночной вахты, кто-то сказал о ней нечто такое, чего бы не следовало говорить.
Я посмотрел в этот момент на Рослого Антона. Он как раз работал у руля, обхватив одной рукой кисть другой руки, и мне показалось, что это замечание не особенно задело его. С минуту он как будто что-то обдумывал, затем разом выкинул вперед свою руку таким неожиданным порывистым движением, что, казалось, это не стоило ему ни малейшего усилия. Но человек, которому он нанес этот неожиданный удар, разом свалился в кучу, как прорвавшийся парус, и остался лежать на палубе без признаков жизни; все мы думали, что свет навсегда выкатился у него из глаз.
Кто еще посмеет? грозно прорычал Рослый Антон.
Но желающих его угощения больше не нашлось, и Рослый Антон стоял в глубоком раздумье, бессознательно вертя и играя своим большим складным ножом, в то время как остальные лили воду на бесчувственного товарища.
Мертвый штиль наступает, мрачно вымолвил Рослый Антон. Помяните мое слово, это мертвый штиль.
Он знал, чем это нам грозило, и потому и в голосе его, и в словах слышалась как бы скрытая угроза.
И мертвый штиль действительно наступил, как он предрекал. Паруса беспомощно повисли на своих реях, и кровь словно сгустилась у нас в жилах. Железные и другие металлические части судна раскалились от нестерпимого зноя; солонина в бочонках начала тухнуть, вода в баках стала загнивать, а настроение у людей стало до того портиться, что по прошествии недели у нас на судне не оставалось ни одного здорового нерва, ни
одного нормального фибра. Помощник командира вытащил каменных угодников и святителей, на обязанности которых лежит выручать моряков в подобных бедах и невзгодах; но люди тяжело принимались за молитву; никто не проявлял искреннего усердия, у всех как будто мозги отяжелели и язык не хотел ворочаться. Они как будто утратили даже всякий интерес к тому, что происходило на корме.