Мы давно живем в окружении варваров, и ваши дела не похожи на то, как обычно поступают германцы. Симон, старший из куриалов Тергестума, испытующе смотрел на Виттериха. Что вы затеяли, ваша милость?
Я должен пить, как лошадь, жечь дома и насиловать ваших дочерей? насмешливо посмотрел на него Виттерих. Высокий, сутулый ромей со скорбным лицом мучительно пытался разгадать загадку своего нового повелителя. И судя по всему, у него пока что ничего не получалось.
Что-то вроде того, нехотя признался Симон. Это нам хотя бы было понятно. А так Неизвестность пугает, ваша милость.
Еще пару лет назад я бы именно так и поступил, абсолютно честно признался Виттерих. Но все это не имеет смысла, Симон. Лучше барана стричь, чем снимать с него шкуру. Посмотри на герцога Само. Его земля процветает, а сам он богаче императора.
Мы тут слышали о великом дуксе склавинов, задумчиво пожевал губами Симон. Но все это больше похоже на какие-то сказки.
Это не сказки, покачал головой Виттерих. Он сокрушил аварского кагана, и теперь люди степи служат ему. А знаешь, почему они ему служат? Да потому что им это выгодно. Еще никогда всадники не жили так богато, как сейчас. И знать хорутан, дулебов, чехов и хорватов стоит за него горой. У них денег больше, чем у ваших сенаторов. Вот и мы тут понемногу богатеть будем. Очень мне это дело нравится, богатеть. А то я только начал было, а моего короля Хильдеберта франки убили. А ты, Симон, хочешь разбогатеть?
Но как, ваша милость? удивился Симон. Наша земля разорена, торговли нет, а корабли в нашу гавань заходят раз в месяц. Я сейчас живу даже хуже, чем арендаторы у моего деда. Одна видимость, что глава городского совета.
Ты слышал про Солеград, Симон? спросил Виттерих. До него отсюда двести пятьдесят миль. А до Братиславы, новой столицы князя Само, пятьсот миль. И поверь, для этих городов нет порта удобнее, чем Тергестум. Как еще привезти в Словению масло из Карфагена, коней из Персии или груз соды из Египта? Представил?
Так что же это? раскрыл рот Симон. Тут снова порт будет? И не такой крошечный, как раньше, а настоящий, как в старой Аквилее? С причалами, складами и портовыми чиновниками коммеркиариями?
Точно! ткнул в него пальцем Виттерих. Вот прямо как ты сейчас сказал! С причалами, складами и коммеркиариями! А еще с харчевнями, вином и шлюхами, как в Массилии! Кстати, а кто такие эти коммеркиарии?
Это те, кто собирает пошлины в казну, прошептал ошеломленный ромей. Великий боже! Ты услышал наши молитвы! В наш многострадальный город снова придет жизнь! Но варвары вокруг Как быть с ними? Их же многие тысячи! И они свирепы, как дикие звери.
Это не твоя забота, Симон, усмехнулся Виттерих. Ты думай, как посеяться весной, как побольше рыбы наловить, как засолить ее на зиму и как новые корабли собрать.
Новые корабли? с тупым недоумением спросил Симон. Собрать? Как это, собрать?
Сюда приедет мастер из самой Праги, терпеливо ответил Виттерих. И он привезет с собой разобранные корабли в телегах. Тут их надо будет только собрать. Не спрашивай меня, Симон, как это надо сделать. Я все равно этого не знаю.
Корабли! благоговейно прошептал ромей. У нас будут свои корабли! Мы снова сможем торговать!
Само собой, и торговать мы тоже будем, кивнул Виттерих. Но больше будем грабить. Я не великий торгаш, Симон, но даже я знаю, что взять даром дешевле, чем купить. Мне же пять сотен парней кормить надо. Забыл? А купцы из них, признаюсь тебе честно, так себе
Но император не потерпит пиратства, Симон удивленно поднял глаза на гота. Он пришлет сюда корабли и
уничтожит твой флот.
Ты помнишь, я спрашивал, кто тут у вас умеет класть камень? спросил Виттерих. Ваши стены полное дерьмо, но вокруг полно всяких развалин. Разбирай и строй. Если вы хотите жить, как в старые времена, то придется изрядно попотеть. Ах да! Я же не сказал. Баллисты для башен в порту тоже привезут. Пусть император присылает свои корабли. Посмотрим еще, кто кого. Один очень уважаемый мной человек как-то сказал: Бог не выдаст, свинья не съест. И вроде глупость какая-то, но ты знаешь, я как-то сразу понял, что он имеет в виду. Ведь именно так я всегда и жил.
После возвращения Креста Господня авторитет Стефана взлетел до небес. На него теперь смотрели либо с униженным раболепием, либо с тщательно скрываемым опасением, как на человека, от которого можно ждать немалых неприятностей. Слуги императора набивались теперь к нему в товарищи, а те, кто был статусом ниже, готовы были бегать по его поручениям, как слуги. И если бы Стефан захотел, его свита лишь немного уступала бы императорской. Ведь он стал настоящей легендой, любимчиком самой госпожи, осыпанный ее милостями и наградами. Для многих дворцовых служителей было великим счастьем, когда сам доместик Стефан дозволял почистить его плащ. А его самого уже мутило от моря лицемерных рож. Вокруг него образовалась абсолютная пустота, а единственными близкими людьми стали Марк и Сигурд Ужас Авар, еще одна легенда Константинополя. Как могли сдружиться два настолько не похожих между собой человека, никто так и не смог понять. Наверное, Стефан полюбил дана за его наивную, почти детскую простоту. А сам Сигурд нашел благодарного слушателя для своей поэзии. И этот слушатель, к тому же платил без разговоров за все, что огромный воин съест или выпьет. Но сегодня доместик встречался не с ним. За столом ждал вернейший из его людей, Василий, который прямо сейчас низко склонился, глядя на хозяина преданным собачьим взглядом. В последнее время Василий приносил столько информации, что Стефан только диву давался. Один этот щуплый чернявый евнух с лисьей мордочкой работал лучше, чем десяток его агентов. И Стефан не жалел серебра за его услуги.