О, Демерзель, уверяю тебя, поверят далеко не всякому. А вот математика, который смог бы подтвердить своё пророчество кучей формул и снабдить его мудреной терминологией, вряд ли кто поймет, зато уж поверит ему, без сомнения, любой.
Сир, Демерзель почтительно наклонил голову, в здравом смысле вам, как всегда, нет равных. Мы живем в тревожное время, и нет ничего более разумного, как превратить его в более спокойное, не прибегая при этом ни к деньгам, ни к оружию подобные попытки в прошлом ничего хорошего не принесли, скорее наоборот.
Вот именно, Демерзель, довольно кивнул Император. Заполучи же этого Гэри Селдона. Ты не раз уверял меня в том, что в твоих руках все ниточки нашего мятущегося мира даже такие, за какие я не в силах потянуть. Так потяни же за них и найди этого математика. Приведи его ко мне.
Слушаюсь и повинуюсь, сир, сказал Демерзель, который на самом деле уже положил глаз на Селдона и мысленно возблагодарил министра науки за то, что тот сделал работу за него.
2
Впоследствии всякий, кому Гэри Селдон был известен не иначе, как мифический полубог, легендарный герой, счел бы поистине святотатственным предложение представить этого человека без благородных седин, морщин глубокой старости на лице, озаренном мудрой улыбкой, без инвалидного кресла. И тем не менее тогда Селдон был именно таков, каким тут описан.
От природы веселый и жизнерадостный, в эти дни он был особенно счастлив ведь ему выпала великая честь сделать доклад на конгрессе. Это и само по себе можно было считать великой удачей, но, кроме того, его сообщение вызвало кое-какой интерес. Сам старик Остерфит кивнул ему и похвалил: «Изобретательно, молодой человек. Весьма изобретательно». В устах Остерфита это звучало едва ли не высочайшей похвалой. Лучше не придумать.
А теперь события и вообще приняли совершенно неожиданный оборот, и Селдон, откровенно говоря, сам не знал, радоваться ему или огорчаться.
Перед ним стоял высокий молодой человек в военной форме. На его кителе слева на уровне груди красовалась эмблема «Звездолёт и Солнце».
Лейтенант Альбан Веллис, представился офицер Императорской гвардии, пряча удостоверение. Угодно ли вам будет последовать за мной, сэр?
Он, конечно же, был вооружен. За дверью стояли
ещё двое гвардейцев. Селдон понимал, что выбора у него нет, несмотря на «угодно ли», однако мог же он хотя бы поинтересоваться, в чём дело!
К Императору? спросил он.
Во Дворец, сэр. Мне велено доставить вас во Дворец.
Но зачем?
Мне не объяснили, сэр. Но дали понять, что доставить вас туда я обязан захотите вы этого или нет.
Но это, пожалуй, больше похоже на арест, а я ничего противозаконного вроде бы не совершал.
Я бы всё расценил несколько иначе: представьте, что вам придан почетный эскорт то есть всё будет выглядеть именно так, если вы отправитесь со мной сейчас же, без промедления.
Селдон не стал спорить. Он только крепче сжал губы, чтобы не задавать лишних вопросов, кивнул и зашагал вперёд. Никакой радости он не испытывал, пускай даже его ждала встреча с самим Императором и имперские почести. Он был готов служить Империи то есть мирам, её составляющим, их спокойствию и процветанию. Империи, да, но не Императору.
Лейтенант обогнал Селдона, а двое гвардейцев пошли следом. Селдон, шагая по коридору, улыбался встречным и старался не подавать виду, что у него что-то не так. Возле гостиницы стоял правительственный автомобиль. (Селдон не смог удержаться и провёл ладонью по роскошной обивке сиденья в таких машинах ему ещё ездить не доводилось.)
Автомобиль пересекал один из самых фешенебельных районов Трентора. Здесь купол был столь высок, что создавалось полное ощущение его отсутствия, и любой даже Гэри Селдон, который родился и вырос на самой обычной, открытой планете, мог поклясться, что никакого купола тут нет и в помине. Ни солнца, ни теней, однако всё залито светом, а воздух свеж и прозрачен.
Но скоро всё переменилось, купол стал ниже, стены ближе, и автомобиль понесся по закрытому туннелю, стены которого время от времени украшали «звездолёты и солнца». Селдон решил, что его везут скорее всего по трассе, предназначенной исключительно для высокопоставленных персон.
Но вот туннель окончился. Отъехала вбок массивная дверь, и автомобиль выехал на открытое пространство по-настоящему открытое, что правда, то правда. На Тренторе существовал единственный островок земли, не спрятанной под куполом, двести пятьдесят квадратных километров. Тут стоял Дворец Императора. Селдон давно мечтал попасть на этот островок, но не из-за Дворца, конечно, а из-за того, что, кроме Дворца, здесь располагался также и Имперский Университет, а самое главное Галактическая Библиотека.
Но вот что удивительно: покинув законсервированный мир Трентора и оказавшись там, где рос лес и раскинулись парки, он увидел небо, подёрнутое тучами, и поежился от холодного ветра. Селдон нажал кнопку и закрыл боковое стекло.
Погода стояла неважная.
3
Ведь, по сути дела, многим ли из людей довелось видеть Императора? Видеть воочию, а не на экране головизора? Кто видел его своими глазами, живого такого, какого можно пощупать, того Императора, что никогда не покидал своего островка, по которому теперь автомобиль вез Селдона?