Сегодня праздник заканчивался раньше. К полуночи все должны были покинуть площадь, закрыть окна и двери и не открывать до первых солнечных лучей. Лишь королевская семья имела право лицезреть Верховного Жнеца. Охране предписывалось стоять лицом к стене и не издавать ни звука. Это время принадлежало сумеречному созданию.
Отец со старшим братом и матушкой отправились на площадь, чтобы возложить хризантемы к статуе, а я же предпочел избавиться от всех друзей и остаться в тронной зале. Сочувствующие взгляды и похлопывания по спине с фразами «держись, мы будем скучать» жутко утомляли, а к вечеру превратились в хождение по раскаленным углям на глазах у беснующейся толпы. Им никогда не понять моей боли.
Один раз сын разорившегося лорда заявил, что готов отдать себя жнецу, если все эти годы будет жить так же беспечно, как я. На моей памяти это была первая серьезная драка с разбитым носом и жуткими лиловыми синяками. Никто не ожидал, что второй принц, пренебрегающий уроками фехтования и военным делом, полезет с кулаками на сына лорда.
Развалившись в кресле, я предавался воспоминаниям и лениво ковырял вилкой кремовую лилию. Все мои дни рождения проходили одинаково тоскливо. Сегодня позволялось поздравлять и дарить подарки только Энделлиону. Обычно после обязательной церемонии возложения цветов Ами со своим братом Норманом вытаскивали меня из дворца на ночные гуляния, и мы кутили до утра. Бунтарский побег сложно было назвать празднованием, но настроение поневоле поднималось от заботы друзей. Поэтому вместо грусти мое лицо озаряла благодарная и искренняя улыбка.
Внезапно в голову пришла забавная мысль. Я взял кубок с вином и вылил его прямо на съедобный цветок. От вида белой лилии, которая размывалась под напором красной жидкости, болезненный смех вырвался сам собой. Вот сейчас мы идеально дополняли друг друга. Я набрал пальцем крем, смешанный с вином, и слизнул его.
Фу, гадость.
Видела бы тебя сейчас твоя мать, и ее сердце не выдержало бы такого непристойного поведения!
От строгого отцовского голоса я по привычке вскочил на ноги и поправил одежду. Все же вести себя нахально перед королем совсем не хотелось.
Не беспокойся, сын, сегодня забудем о правилах. Отец подошел к столу и сел напротив меня. Думаю, слишком поздно спрашивать, что я могу для тебя сделать.
Я снова удобно устроился в кресле и усмехнулся.
Не переживай, отец.
Король Экнора вынужден принести такую жертву оторвать от сердца собственного ребенка
Не желаю снова слушать подобные речи! Я замахал руками. Слова ничего не изменят, сожаления тоже. Меня родили с одной целью, и вот я здесь. Давай обойдемся без слезливых прощаний, отец. Мне сегодня хватило брата и Ами.
Впрочем, перед началом церемонии матушка удостоила меня лишь поцелуя в лоб без душевных излияний. Немного обидно, но между нами никогда не было
теплых отношений. Возможно, так она хотела уберечь себя от лишних страданий и поэтому решила не сближаться со своим сыном настолько, чтобы сегодня убиваться.
Как пожелаешь, сын.
Отец налил вино в два кубка и протянул один мне. Я взял его и, отсалютовав, залпом выпил напиток восемнадцатилетней выдержки. В Экноре существовал обычай: в год рождения принца лучшие виноделы королевства закатывали бочки с вином и хранили их в дворцовых погребах до достижения возраста духовной зрелости наследника . У Эла напиток вышел чуть сладковатым, с легким цветочно-фруктовым послевкусием, а мое вино получилось водянистым, утратив благородные терпкие нотки. Даже оно меня сегодня подвело.
Отец слегка поморщился и пробормотал:
Дождливый выдался тот год.
Он бросил взгляд на мой кубок, и я молча кивнул не пропадать же вину. Через какое-то время, пока мы напивались в гнетущей тишине, появился брат. Эл выглядел в точности как подобает наследнику престола. Ни одна прядь волос не выбилась из его прически, ни одной складочки на одежде. Мое же церемониальное одеяние было измято так, как будто его кинули в реку, достали, хорошенько отжали, высушили и прямо так и надели.
Эл шумно выдвинул стул, скребя ножками по полу, и, сев рядом, плеснул себе вина. Обычно он сначала крутил кубок в руках, принюхивался, иногда проверяя цвет напитка на свет, и только потом делал маленький глоток, смакуя вкус на языке. Сейчас же брат осушил кубок одним глотком, а потом вытер рукавом губы, оставляя на белоснежной ткани красные разводы, и налил себе еще.
Сегодня словно не мой день рождения, а похороны. Мне нужен резной одноместный гроб под цвет глаз. Я второй раз за день попытался пошутить, но никто не оценил моего остроумия, а две пары глаз пригвоздили убийственным взглядом к мягкому сиденью.
Угнетающую тишину прервал далекий вой собаки. Вскоре к ней присоединились остальные, и ночь огласили протяжные жалобные звуки. Я заметил, как у Эла дернулся кадык, а отец встал, опершись на столешницу, и сказал:
Пора.
Знамение первое.Да не стихнет вой в округе, пока не уйдет носитель смерти с земли плодородной.
Шкатулка у тебя? Отец посмотрел на брата, и тот достал из-под плаща продолговатый сверток из бархатной ткани.