Хранит Республику.
Хранит? От чего?
От всего. От бед. От врагов.
И ка к же он это делает? подалась вперед виконтесса.
Ну, вот, например, когда на нас напал Август, другой Дракон, Константин вступил с ним в бой и одолел. Меня тогда еще на свете не было, но отец рассказывал, что от извергаемого Драконами пламени ночами было светло, словно днем. Константин, как я уже сказала, победил и прогнал
Августа.
Понятно протянула Александра. А чем еще занимается Дракон, кроме битв с собой подобными? И где он живет?
Говорят, он живет где-то на внешних планетах. Раз в год, всегда в одно и то же время, он на одну неделю прилетает в Республику. По этому поводу устраивается грандиозный праздник с карнавалом, ярмарками, турнирами
Турнирами? У вас проводятся рыцарские турниры? перебила ее виконтесса.
А как же? Конечно, проводятся. Только рыцарскими не называются. Просто турниры. На них разыгрываются самые выгодные заказы публиканов.
Публиканов?
Ну да, публиканов. Республиканских купцов. Они водят караваны в дальние края, и всадники оспаривают друг у друга право их сопровождать по Пути. Весьма красочное зрелище, я всегда хожу посмотреть.
А куда из Республики ходят караваны? самым небрежным тоном, на который только была способна, поинтересовалась Александра.
К Лукрецию, к Тиберию, к Септимию Раньше еще ходили к Флавию, но сейчас, по-моему, тем Путем пользоваться запрещено.
А в Королевство?
Что в Королевство?
В Королевство ходят торговые караваны?
Насколько я знаю, из Республики нет Пути в Королевство. Если и ходят, то транзитом через соседей. Но я о таком не слышала.
Ладно, вернемся к Дракону, решила Александра.
Так вот, я начала говорить: по случаю прилета Владыки Константина всегда устраивается грандиозный праздник. Он забирает Жребий и принимает просителей.
А как он выглядит? быстро спросила виконтесса.
Не знаю, смутилась внезапно Октавия. Портреты Владыки запрещены.
А что говорят те, кто его видел?
Никто не может безнаказанно взирать на Владыку Дракона. Во время его пролета над городами положено запирать ставни и запрещено выходить на улицу. Осмелившихся нарушить этот закон навеки поражает слепота. Единственное, что они могут потом сказать, Владыка сияет, как тысяча солнц. Так потерял свои глаза старик Цейоний, бывший художник, он иногда заходит к нам пропустить кружку-другую пива. А три года назад матрона Аврелия не уследила за пятилетним сыном тот выбежал из дома, когда над ним пролетал Дракон, так он не просто ослеп, а заболел и через неделю умер.
Но ты же сказала, к Дракону ходят просители?
Они идут в пещеру, в недрах которой отдыхает Владыка. Там царит тьма. Рассказывают, что голос Дракона звучит прямо в голове просителя. Иногда они внезапно засыпают и просыпаются, бывает, лишь через день-два. Исцеленные. Я не сказала Владыку обычно просят об исцелении от недугов, оказавшихся не по силам простым лекарям. А бывает, просители исчезают без следа, не в силах вместить в себя благодать Владыки. Или, возможно, чем-то его прогневав.
Ты упомянула про какой-то Жребий, проговорила Александра, размышляя над услышанным.
Да, Жребий. Его тянет каждый свободный житель Республики в возрасте от шестнадцати до двадцати лет, как граждане, так и перегрины, в преддверии явления Владыки на планету. Ну, не сами, конечно, тянут процедуру проводит претор. Пятнадцать юношей и пятнадцать девушек, выбранных Жребием, приносятся в жертву Дракону.
В жертву? вскинула голову виконтесса, за своими мыслями не сразу осознав смысл сказанного собеседницей.
В жертву, подтвердила та.
Их убивают?
Нет, отвозят на специальную площадку-алтарь возле пещеры, и их пожирает Дракон.
Какой кошмар! вырвалось у Александры.
На самом деле не так все ужасно, как показалось виконтессе, с несколько натянутой улыбкой проговорила Октавия. Владыка не требует от Республики многого. Тридцать человек в кабацких драках за месяц гибнет больше народу. Ни на кого из моих знакомых или родственников Жребий ни разу не падал. В прошлом году я сама в первый раз в нем участвовала и ничего, как видишь, жива. Хотя, конечно, страшно было в первый-то раз. В этом году, думаю, уже не так буду дрожать Жребий через неделю, кстати.
Что?!
Говорю, Жребий через неделю. Грядет Владыка.
37
В обеденном зале было шумно и весело, как, впрочем, и всегда, когда сюда заваливались товарищи Октавии, студенты риторской школы. А делали они это ежедневно, в большой перерыв между занятиями. Как проболталась Александре ее новая подруга, прокуратор Тит предоставлял им значительную скидку на еду, которая, однако, с лихвой компенсировалась выхлестанными студиозусами горячительными напитками.
Благодаря протекции Октавии, Александра быстро стала в этой компании своей. Внешне она
и сама теперь мало чем отличалась от студентки разве что короткой стрижкой, но это вполне могло сойти за негласно одобряемую в этой среде оригинальность. Одеждой же виконтесса уже нисколько не напоминала пришелицу из варварского мира: длинная, доходящая до середины икр шелковая туника, строгая, перетянутая под грудью поясом стола, сандалии на босу ногу. У правого бедра кобура разрядника. С кортиком Александра окончательно расстаться не решилась, но цепляла его теперь, только когда выходила на улицу, под плащ, чтобы не бросался в глаза.