Мой оруженосец? окончательно растерялся Эд.
Я попросил ее сделать это, заявил Инструктор.
Вот оно как, оказывается, за него уже все решили. С другой стороны, что он теряет? Ровным счетом ничего. Сэр Кретьен, похоже, искренен в своем предложении. И стоит Эду его принять все турниры Королевства станут открыты для него. Разве не об этом он мечтает? Или все-таки есть какой-то подвох?..
В этот момент в гостиную вошла Алекса.
Ну, что скажешь? задал вопрос сэр Роджер, первым заметивший ее появление.
Я сделала все, как вы сказали, сэр, поклонилась та. Провела контрольные тесты. Могу лишь сказать, что давно не видела «седла» в столь безупречном техническом состоянии, последовал новый поклон на этот раз в сторону гостя.
Вот видите! рассмеялся сэр Кретьен, вновь поворачиваясь к Эду.
Деваться было некуда. Отказ, в какую бы форму он не был бы обличен, прозвучал бы невежливо. Да и, драконье пламя, не хотелось ему отказываться!
Благодарю вас, сэр, в порыве чувств Эд поднялся на ноги. Сэр Кретьен не замедлил последовать его примеру. Я принимаю ваше щедрое предложение. С этого момента я ваш вечный должник!
Пограничье списывает все долги, но я горд, что оставляю в миру такого побратима, как вы, сэр Эдуард, произнес гость, протягивая юноше руку. Верю, вы не посрамите мое «седло», как я не посрамлю ваше.
Будьте уверены, сэр! горячо проговорил Эд, стискивая его ладонь.
Раз такое дело, не станем тянуть, заявил сэр Роджер, также поднимаясь из своего кресла. Прошу всех пройти в ангар, господа, для осуществления передачи.
Верно, не станем тянуть, подхватил сэр Кретьен.
На том и порешив, три рыцаря и оруженосец направились к «седлам».
17
В атмосферу Флоры столичной планеты герцогства Флоренци разрешалось входить лишь в считанном количестве мест и только по особым узким коридорам, именуемым трактами. Возможно, в обычные дни это и не создавало существенных проблем для путешественников,
но в преддверие Большого Турнира столпотворение начиналось еще на подлете, возле орбитальных мобильных застав. «Седла» рыцарей, пассажирские кареты, грузовые баржи временами лишь чудом не сталкиваясь, теснились друг к другу, стремясь продвинуться хоть на метр ближе к заветному узкому бутылочному горлышку тракта. Вообще-то, рыцари должны были иметь здесь приоритет перед теми же торговцами, но на практике воспользоваться им можно было бы, лишь пустив в ход излучатель «седла». Даже благородные лорды с баронскими коронами на бортах роскошных карет и те толкались в общей толпе.
На самом тракте, когда и если гостю планеты все же удавалось туда протиснуться после двухчасового бодания у заставы, двигаться так же приходилось с черепашьей скоростью. Обгонять летящего впереди, даже если это была сбрасывающая у каждого поворота скорость до нуля неповоротливая торговая баржа, строжайше запрещалось. Какой-то нетерпеливый рыцарь все же попробовал, чиркнув хвостовым стабилизатором по лучу световой разметки, обозначающей границы посадочного коридора, тут же откуда ни возьмись на него спикировали четыре стражника, взяли нарушителя «в коробочку» и сопроводили вниз вне очереди, но явно совсем не туда, куда тот так торопился.
На высоте метров ста над поверхностью тракт окончательно перешел в горизонтальную плоскость. Теперь через каждый километр здесь имелись обозначенные цифрами съезды, которыми, впрочем, воспользоваться никто особо не спешил, разве что несколько особенно неуклюжих барж свернули и пошли на снижение, основная же процессия так и продолжала двигаться гуськом.
Лагерь, разбитый для гостей Большого Турнира, был виден издалека. Сначала показались огромные ангары, затем ярко разукрашенные павильоны, а уже за ними расцвеченные флагами бесконечные ряды жилых палаток.
Ну, наконец-то! пробормотал донельзя измученный долгим сидением в «седле» Эд. Спускаемся? вопрос, естественно, предназначался Алексе.
Еще не сейчас, откликнулась та из капсулы оруженосца. Лучшие места отведены для личных гостей герцога, следующие для дружин владетельных лордов. Странствующие рыцари обычно размещаются в дальней части лагеря.
Ну, в дальней так в дальней, буркнул, смирившись, юноша. То есть следующий съезд?
Посмотрим. Через один, я думаю.
Оказалось, что даже через два на третий. Большинство их попутчиков к этому моменту уже покинули тракт.
Вот здесь! сказала, наконец, Алекса. Вон свободные посадочные места!
Сам вижу, бросил Эд, устремляясь вниз.
Они опустились на заставленной «седлами» площадке на самой границе лагеря. Откинув бронеколпак, юноша с наслаждением вдохнул свежий, ароматный воздух населенной планеты, отстегнулся и выбрался наружу, с любопытством огляделся по сторонам, но ничего, кроме стоящих почти борт о борт двух дюжин «седел», разглядеть не смог. Впрочем, и здесь было на что посмотреть. Большинство «седел», подобно его собственному, были одноцветными, серебристыми или серыми, украшенными лишь большим или меньшим налетом черной копоти, но на некоторых сверх того имелись причудливые картинки: гарцующий кентавр с луком в руках, извергающий пламя дракон, изготовившийся к атаке Чужой, какой-то незнакомый Эду оскалившийся зверь Каких, должно быть, трудов стоит восстанавливать эти рисунки после каждого перелета! Впрочем, вероятно, это забота оруженосца Надо будет себе тоже такую сделать! А что? Раненого дракона, например, а кровь в чашу стекает Драконья Кровь же!