Он был сбит.
С первой победой пришла былая уверенность, и две следующие схватки Эд также выиграл. Потом, правда, в одной уступил, но тут же одержал победы еще в двух. Предпоследнюю снова проиграл грамотно варьируя скорость сближения, противник сперва вынудил его выстрелить раньше времени, после чего издевательски выждал, подарив Эду обманчивую надежду на второй выстрел, но в последний момент все же ударил сам, не оставив никаких шансов.
Таким образом, десятый поединок становился решающим. Победа и сертификат у него в кармане. Поражение и все труды полутора месяцев Дракону под хвост.
Едва последний противник показался в стартовом створе, Эд почувствовал неладное. Все было до боли знакомо: как тот заходит на разворот, как притормаживает, качнув «седло», словно приветствуя оппонента на противоположном конце ристалища, как замирает на позиции характерно, в четверть оборота Сомнений не оставалось: это был он! Тот самый пресловутый непобедимый рыцарь из компьютера сэра Роджера!
Страха не было. Была единственная, острая, как нож жатки, мысль: что делать?! Как одолеть гада? Все предыдущие разы тот читал Эда, словно открытую книгу, пред угадывая любую, самую хитрую тактику. Как же его обмануть? «Будь непредсказуем в решающий момент!» любил повторять Инструктор. Непредсказуем
Время истекает, надо уже на что-то решиться. Вспомним наш первый бой: тогда он расстрелял меня с предельной дистанции. Не сам он, конечно, компьютерная имитация, но она же не на пустом месте создана?! Возможно, это его излюбленный прием? А значит, максимум энергии на щиты и самую малость на излучатель. Главное выдержать первый удар, а там у него уже будет преимущество
Итак, решение принято! Палец Эда лег на бег у нок распределителя энергии
Решение принято. Вот только противник всегда умел безошибочно вычислить его. «Будь непредсказуем»
Одновременно с сигналом к началу атаки Эд резко сдвинул переключатель, посылая всю доступную ему энергию на излучатель. Мучительно потянулись секунды
Опровергая мудрые расчеты Эда, противник не стал стрелять при первой возможности. А вот Эд ударил едва позволила дистанция. И глазам не поверил, когда изображение соперника на экране подернулось алой дымкой. Тот был сбит! Нет, правда сбит!
Этот поединок Эд выиграл. А значит, успешно прошел испытание.
Сэр Кретьен, мой старый ученик, представил незнакомца Инструктор.
Эд пожал протянутую ему руку.
Поздравляю вас, сэр Эдуард, сказал гость, усаживаясь в кресло. Сэр Роджер подал ему стакан эля, второй протянул Эду, и юноша только теперь заметил, что в гостиной нет Алексы. Вероятно, это Инструктор ее отослал. Я имел удовольствие наблюдать за вашими сегодняшними поединками, говорил между тем сэр Кретьен. Недурно, весьма недурно. Поначалу, правда, как мне показалось, вы излишне волновались, но потом, похоже, взяли себя в руки.
Было дело, кивнул Эд, отхлебывая эля.
Я горд тем, что выходил сегодня против вас на ристалище,
продолжал гость.
Юноша поперхнулся горьким напитком.
Вы Вы были там? выговорил он, откашлявшись.
Сэр Роджер, короткий поклон в сторону Инструктора, оказал мне честь, пригласив вместе с девятью другими славными рыцарями принять участие в вашем итоговом испытании.
А позвольте поинтересоваться озарила Эда внезапная догадка. В каком по счету поединке вы бились, сэр? В последнем, десятом?
Нет, сэр, в девятом, улыбнулся гость.
О, прошу меня извинить, сэр, смутился юноша. В девятом, конечно Вы были великолепны, сэр, чего, увы, нельзя сказать обо мне. Вы просто смели меня с ристалища!
Ну, не стоит преувеличивать, рассмеялся сэр Кретьен. Вы держались вполне достойно Впрочем, я здесь не только затем, чтобы расточать комплименты, пусть и вполне заслуженные. Мне говорили, у вас определенные проблемы с «седлом»?
Э Кто говорил? растерялся Эд.
Я говорил, вступил в разговор Инструктор. Ваш оруженосец обратилась ко мне с просьбой
Да-да-да пробормотал юноша.
Думаю, что могу помочь вам в вашем затруднении, вновь заговорил гость. Я направляюсь в Великое Пограничное Герцогство, где собираюсь вступить в Орден. Братству все равно, с каким «седлом» я к ним приду, лишь бы оно было исправно. Поэтому я предлагаю вам поменяться «седлами». Я возьму ваше и поведу его туда, где его история не будет иметь никакого значения, а вы заберете мое. Что скажете?
Э что тут скажешь? Обычай обмениваться «седлами» шел из глубины веков, считалось, что поступившие так рыцари навек становятся побратимами, как и их роды до третьего колена. Эд читал об этом еще в детстве в подаренной дядей Ричардом энциклопедии, но тогда это все казалось таким далеким и загадочным Право, не знаю, сэр с трудом подбирая слова, выговорил юноша. Смею ли я обременять вас
Какое там обременение, отмахнулся рыцарь. Я буду счастлив оказать эту услугу вам и сэру Роджеру, тем более что она ровным счетом ничего не будет мне стоить. Как я уже сказал, Ордену безразлично, что было раньше с «седлом» вступающего в братство, Чужим это и вовсе не интересно говорят, они считают рыцаря и «седло» единым целым, хотя, конечно, космос ведает, что там на самом деле считают Чужие и считают ли хоть что-то. Единственное «седло» не должно иметь существенных повреждений, но сэр Роджер заверил меня, что ваше в полном порядке. Разумеется, вы вправе проверить исправность моего как я понимаю, этим сейчас как раз занимается ваш очаровательный оруженосец.