Эдуарду и сэру Гуго, впрочем, грех было жаловаться на публикана Антония. Платил торговец щедро и подорожные подмахивал не читая, сквозь пальцы смотря на случающиеся время от времени «левые» рейсы своих караванщиков, вероятно, списывая их отлучки на подработку контрабандой, которой и сам при случае не брезговал.
Единственное, чего требовал непреложно строжайшей пунктуальности. Сказал, что ждет карету в 9:44 будьте любезны прибыть к 9:44, ни минутой позже. Раньше тоже нежелательно на некоторых орбитальных причалах плату за стоянку взимали поминутно.
Так что вас так гнетет, сэр Эдуард? повторил свой вопрос рыцарь, видя нерешительность своего молодого напарника.
Мне не дают покоя те крестьяне, милорд, тщательно подбирая слова, проговорил тот в ответ. Так ли необходимо было их убивать? Вот тот публикан на Рым с ним все ясно, он заслужил свою участь, но эти двое
Они посмели поднять руку на принцессу, сухо ответил рыцарь.
Они не знали, кто перед ними! возразил Эдуард.
Незнание не может служить основанием для оправдания преступления, отрезал сэр Гуго. Колон ударил Ее Высочество ногой, его жена рукой. Во все времена это каралось отрубанием соответствующей конечности. К тому же, совершенно очевидно, что это был не первый и не второй такой случай. Срока давности сии преступления не имеют, так что по Антонову Кодексу супругов ждала потеря обеих рук и обеих ног а может, и еще каких частей тела. Быстрая смерть от разрядника куда гуманнее, вы не находите?
Ответа у Эдуарда не нашлось.
К тому же, Ее Высочество более чем достойно восприняла происшедшее, заметил сэр Гуго.
«В отличие от некоторых» это прозвучало почти вслух.
Эдуард потупился.
Вас прислал ангел? первое, что спросила тогда девочка преклонивших перед ней колено рыцарей.
Ангел? сэр Гуго, судя по всему, решил, что речь о сэре Анжеле, оставшемся в Убежище. Откуда вы его знаете, Ваше Высочество?
Он приходил ко мне, сообщила девочка. Давно, еще на той, другой планете. И сказал, что, когда я вырасту, вернется и заберет меня к себе. Я выросла, а он не пришел. А я ждала. Каждый день ждала, с ноткой обиды в голосе добавила она. Это он вас прислал?
Нет, Ваше Высочество, покачал головой сэр Гуго. Мы пришли, чтобы спасти вас.
Значит, все-таки он, заключила девочка. Вы можете и не знать, что служите его воле. Она поднялась на ноги и без особых эмоций посмотрела на распростертое на полу тело своего бывшего владельца, колона Виктора, затем вновь перевела взгляд на рыцарей. Он обещал, что, когда придет время, всех злых людей ждет его кара. Хозяин Виктор был не очень злым, никогда не бил в полную силу ну, почти никогда и если видел, что я устала, иногда позволял передохнуть. А вот хозяйка Яна очень, очень злая. Была, она скосила глаза на тело застреленной рыцарем женщины. Хуже нее только Марта, ее дочь. Хорошо, что она переехала из усадьбы.
Рыцари растерянно молчали.
И не надо так странно называть меня Ваше Высочество, продолжала между тем девочка. Я никакое не Высочество. Я Сашка. Рабыня Сашка, она ткнула пальцем в свой ошейник.
Лицо сэра Гуго перекосилось.
Сэр Эдуард, повернул он голову к товарищу, прошу вас, немедленно снимите с Ее Высочества эту мерзость!
Но милорд, на станции могут возникнуть вопросы, нахмурился тот. Нынче в Провинциях нарта могла быть только рабыней Ну, или беглой рабыней.
Довольно будет и кольца, заявил сэр Гуго. Оно должно быть вместе с документами.
Как скажете, милорд, поднявшись с колена, Эдуард сделал шаг к девочке и осторожно, чтобы не напугать, извлек из спрятанных под плащом ножен кортик. Позвольте, Ваше Высочество
Я же сказала: никакое я вам не Высочество, буркнула принцесса, тем не менее, безропотно подставляя шею под лезвие. Только ножом его не разрезать, добавила она. Я пробовала, сколько раз пробовала. Там, под кожей, железный обод. Кожу-то рассечете а железо? Я пробовала, повторила она, хозяйка Яна потом еще очень сердилась из-за разрезов на коже. Нож не поможет.
Это смотря какой нож, проговорил Эдуард, аккуратно подсовывая под ошейник палец и поднося к вытертой растрескавшейся коже острие покрытого замысловатым узором клинка «драконьего когтя».
Этот кортик ему вручила его госпожа и благодетельница, леди Анна, герцогиня Руг. Вручила с последним вздохом, умирая на руках вернейшего из своих рыцарей. Герцогиня получила смертельную рану в неравной схватке с Чужими, всего два месяца не дожив до катастрофы при Улье, начавшейся с величайшей победы объединенного человечества, а закончившейся вероломным ударом Драконов-союзников в спину измотанной битвами королевской армии.
Клинок рассек ошейник, словно гнилую ткань, черная лента ядовитой змеей соскользнула на пол. Девочка резко отдернула ногу, словно боясь, что дохлая гадина может ее ужалить.
Действительно
хороший нож, проговорила она затем. От него словно теплом веет. Приятным теплом.
Ни разу за шесть лет владения не замечавший за своим кортиком ничего подобного, Эдуард спрятал оружие в ножны.
Готово, милорд, доложил он, отступая от принцессы.