Под градом всех этих недобрых взглядов Эду сделалось весьма неуютно, и он поспешил спрятаться за кубком, который весьма кстати оказался вновь наполнен до самых краев.
Внизу, на планете, ему уже случалось пробовать вино по праздникам и совсем по чуть-чуть: напиток этот был в их краях привозным и недешевым. Ричард Скотт вообще считал его нартским баловством, предпочитая более традиционный для стола асатов эль, варившийся прямо в поселке. Эд к элю был равнодушен, мнение же дяди о вине до сего дня полностью разделял: дорого и невкусно, пусть и престижно.
Однако напиток, стоящий сейчас перед ним, был не таков. Кисло-сладкий, слегка вяжущий, он словно хранил в себе аромат осенних фруктовых садов, приятно согревал изнутри и охлаждал голову, возвращая ей способность мыслить.
А поразмыслить было над чем. Понятно, никакой это не сон, глупо отрицать очевидное. Это на самом деле он сидит в Большом Зале баронского замка, пьет изысканное вино из огромного кубка и он рыцарь. Самый настоящий с браслетом на запястье, с кортиком не у пояса, повесить его он так никуда и не повесил, но вот он, кортик, лежит перед ним на столе в драгоценных ножнах Так что, выходит, сбылась его мечта? Невероятная, фантастическая мечта всей его жизни сбылась?! Но если так, где тогда радость? Где восторг? Где счастье?! Эд прислушался к своим чувствам: нет, ничего, кроме растерянности и страха. Да и те словно какие-то придушенные, загнанные в самые глубокие закоулки души. Возможно, виной всему лекарства, которыми накачал его в лазарете лекарь?
Погруженный в эти мысли, Эд не заметил, как осушил кубок до дна, однако едва юноша успел поставить его на стол, как незаметный до поры лакей вновь наполнил тот вином. Юноша протянул было руку к чаше, но в этот момент его организм осмелился напомнить, что отнюдь не является бездонной бочкой. Эд поднял глаза в поисках слуги, и тот, словно только того и ждал, тут же вырос рядом.
Что вам угодно, сэр?
Э Эд внезапно понял, что понятия не имеет, как рыцарю следует правильно обращаться к лакею. Послушайте, любезнейший, произнес он почти шепотом, густо покраснев, а где здесь у вас туалет?
Направо по коридору, сэр, так же тихо ответил слуга. Первая дверь с левой стороны.
Благодарю вас отодвинув табурет от стола, Эд поднялся на ноги к его удивлению, те держали вполне сносно взял в руки кортик и двинулся к выходу из зала.
Ой, прошу прощения, миледи!.. пролепетал он, испуганно отшатнувшись к стене. Я
Ничего страшного, сэр, это была моя вина! любезно улыбнулась в ответ та и вдруг, резко стерев с лица улыбку, одними губами, так, что он едва сумел разобрать слова, добавила: Если дорога жизнь, через полчаса
в южной галерее. Никому ни звука!
И не глядя более на застывшего в недоумении Эда, как ни в чем не бывало проследовала своей дорогой. Когда, опомнившись, юноша вновь обрел дар речи, незнакомки уже и след простыл.
Да и что значит «галерея»? Воображение Эда услужливо нарисовало длинный широкий коридор с большими арочными окнами. Но разве в замке могут быть окна? Тем более, большие?
Не зная, что и думать, Эд уныло брел по коридорам куда глаза глядят. Время от времени навстречу ему попадались люди, по большей части слуги, но спросить у них дорогу юноша долго не осмеливался. Наконец, уже в третий раз выйдя обратно к Большому Залу и поняв, что самостоятельно ему эту задачу все равно не решить, Эд жестом остановил лакея, спешащего куда-то с накрытым высокой крышкой подносом.
Простите, любезнейший
Что вам угодно, сэр? учтиво поклонился тот.
Не подскажете, где находится северная галерея? спросил Эд, весьма довольный собственной находчивостью.
Северная галерея? удивленно поднял брови лакей. Прошу прощения, сэр, в замке нет северной галереи.
Гм надежда разобраться хотя бы со сторонами света умерла, едва родившись. А какие есть?
Батарейная галерея, разумеется. И еще Южная галерея, сэр. Прямо по этому коридору до конца, затем спуститься на один уровень там она и будет, сэр.
Южная? нахмурился Эд, безуспешно пытаясь скрыть охватившую его радость. Нет, южная мне не нужна. Благодарю, любезнейший
Всегда к вашим услугам, сэр!
Как и следовало ожидать, никаких окон в галерее не было. Да и сама она на поверку оказалась не коридором, а круглым залом, стены которого были увешаны старинными картинами в массивных золоченых рамах в основном парадными портретами и батальными сценами. Под одной из них изображавшей высокого бородатого мужчину в униформе, держащего руку на эфесе кортика, Эда и ждала загадочная незнакомка. Стоя спиной к входу, она вроде бы с интересом рассматривала полотно, однако, как только юноша показался в дверях, немедленно обернулась.
Вы звали меня, миледи? спросил Эд, неуверенно склоняя голову в вежливом поклоне. Я я к вашим услугам!
Молча приблизившись, та несколько секунд придирчиво разглядывала его, будто пирожное в витрине, затем, словно сумела, наконец, увидеть то, что искала, кивнула.
Твое имя Эдуард? Ты фермер с планеты внизу?
Был фермером, мэм, сухо ответил Эд. Теперь я рыцарь, подняв обе руки, он продемонстрировал собеседнице браслет на левом запястье и кортик, который держал в правой.