два газовых гиганта, но ни одной пригодной для жизни человека планеты, и, наконец, от нее в систему, где он впервые проснулся как сэр Алексий. Вспомнил каждую звезду и каждый Путь, но не вспомнил, что именно произошло с ним и его спутниками между Принципатом Романа и передовым фортом Ордена Человечества. Владыка поведал, что воспоминания эти столь ужасны, что способны свести его с ума. А может быть, то вовсе и не были слова Владыки. В любом случае, сэр Алексий имя Аппий ему не нравилось, оно было ему тесно, жало не боялся правды. Он жаждал ее. И он решил, что если пройдет тем же маршрутом еще раз то вспомнит то, что осталось сокрыто. Но так далеко караваны публиканов уже давно не ходили. Добраться до Лукреции оказалось несложно, до Клавдия тоже, хотя пришлось прожить в Республике Лукреции год, чтобы получить местное гражданство и право наниматься караванщиком. Право наниматься караванщиком, перегрина! Думал ли когда-нибудь благородный сэр Алексий, что будет бороться за него! И тут произошла катастрофа: сэр Алексий лишился своего «седла». Не стану рассказывать, как это произошло, воспоминания о тех событиях до сих пор заставляют слезы литься из моих глаз, голос Аппия дрогнул, и по щеке старика и правда скатилась капля хотя она вполне могла оказаться и брызгом эля. Несмотря на это, Алексий не знаю уж, допустимо ли с этого момента титуловать его «сэром» добрался до Принципата Романа, потратив на перелет последние сбережения. И все, тупик! Эти тупицы-караванщики пуще Владычьего гнева боятся Черного Пути! Никто не согласился отправиться по нему с Алексием, да тому, по правде говоря, и нечем было оплатить услуги возницы. Вот, собственно, и конец истории, перегрина. Как и конец кружки, старик со стуком опустил глиняную посудину на стол.
Но не конец разговора, а значит, и не конец эля, Александра сделала знак официанту уже по своей собственной инициативе. Просто из области мемуаристической наша беседа перетекает в сферу деловую. Ты сказал, что хорошо помнишь маршрут, ведущий отсюда в Великое Пограничное герцогство. Насколько хорошо?
Сэр Алексий помнил, проговорил старик. Я откуда? Но если поднапрячься быстро добавил он, заметив, как стало меняться лицо собеседницы, что там помнить-то? Пролетел бы хоть сейчас, даже с закрытыми глазами, да вот «седла» нет, как тут полетишь?
Я веду караван в Королевство, сказала Александра, решив не ходить вокруг да около. Вопрос простой, задаю его один раз и повторять не стану. Сможешь провести нас туда? Проведешь заработаешь столько, сколько не зарабатывал всадником, и, возможно, вспомнишь, наконец, то, о чем забыл.
Провести дело нехитрое, ответил Аппий. Я же сказал: пролечу хоть с закрытыми глазами. И денег не попрошу, а будь в кармане золото еще и приплатил бы. Да вот беда Черный Путь.
Что Черный Путь? нахмурилась Александра.
Черный Путь идти из Принципата Романа придется по нему. Здешние всадники пачкают свои туники ниже пояса при одном упоминании о нем.
Мои всадники уроженцы Республики Константина, сказала она.
Они сейчас сидят по «седлам» или выходили в порт?
Некоторые выходили кажется, она начинала понимать, к чему клонит старик.
Выходили значит все, развел руками Аппий. Значит, заражены здешним страхом. Черным Путем они не пойдут, а другой дороги в Королевство отсюда нет. Ну или, по крайней мере, мне она не известна.
Со своими всадниками я как-нибудь разберусь, решила Александра рассматривать проблемы по мере их поступления. Скажи пока за себя: ты готов идти со мной?
Я ждал этой возможности четверть века, заявил старик. И вы спрашиваете, готов ли я? Готов, не сомневайтесь.
Тогда вечером жду тебя на борту, ответила она. Моя баржа стоит у семнадцатого причала. Выспись, приведи себя в порядок и приходи.
Я буду, перегрина, официант уже какое-то время назад поставил перед Аппием полную кружку, но старик и не думал к ней притрагиваться. Если позволите, всего один вопрос. Как ваше имя? Чтоб знать, за кого благодарить космос.
Космос поблагодаришь, когда долетим, хмыкнула она. А что до имени В караване для всех я Ливия, жрица Констанции. Это же имя вполне сгодится для всадника Аппия. Для сэра же Алексия она заколебалась, но лишь на секунду. Для сэра Алексия больше подобает иное леди Александра, виконтесса де Тэрако.
Да хранит вас всеблагой космос, миледи, выдохнул старик.
25
их ожидает встреча с Чужими. За это свидетельствовало как упоминание нищим рыцарем Ордена Человечества, так и сам его загадочный недуг кто, как не Чужие, мастера такого рода проделок? Да и по срокам приблизительно совпадало: злополучное прекращение караванного сообщения с Драконьим Углом пришлось как раз где-то на время последнего прорыва Чужих в пространство Королевства. Другое дело, что, как считалось, в ходе Второго Великого похода все системы, ранее захваченные незваными пришельцами, были от них очищены, но похоже, что где-то тут в официальные реляции вкралась неточность. Звездой больше, звездой меньше кто там станет придираться к таким мелочам, когда речь идет о величайшей победе королевского рыцарства в истории? А Драконий Угол кому он, в конце концов, нужен? Нет с ним связи да и слава космосу!