Она отложила готовку, вытерла полные руки о фартук и вышла из кухни. Я зашагал за ней, по пути запоминая дорогу. Мы вышли из особняка, свернули направо, потом еще раз и, миновав узкую тропинку вдоль неухоженной живой изгороди, оказались в конюшнях. Все стойла кроме одних пустовали.
Вот тут обычно Зорька стоит, лошадка Демидкина. Он на ней вчера уехал. А вот тут ваш Демон
Подходящее имечко, я встретился взглядом с темными глазами огромного вороного жеребца с пышной гривой. Красивое и сильное животное смотрело на людей грозно и раздувало ноздри. Особенно недобро конь таращился на женщину.
Если от ворот прямо идти, то там тропинка будет, у леса, Евдокия начала медленно пятиться назад. Там еще путевой столб рядом стоит. Вот с той тропы не сворачивайте и до монастыря доберетесь.
Понял, я кивнул и осмотрел коня. Ездить верхом мне прежде не приходилось, а на этой зверюге даже седла нет. А как мне его подготовить?
Тоже запамятовали? Евдокия остановилась, но по ее лицу было видно, что она предпочла бы вернуться на кухню.
Вроде того.
Я подскажу. Много раз видела, как Демидка Зорьку седлает. Все запомнила и вас научу.
А может ты сама? предложил я, на что кухарка замотала головой так, что ее румяные щеки затряслись.
Ни в жизнь, барин! Демон только вас да Демидку к себе подпускает. Я к нему даже близко не подойду, хоть что делайте!
Мне оставалось только вздохнуть. Впрочем, Евдокия оказалась хорошим учителем, а конь, действительно, не проявлял ко мне никакой враждебности, правда продолжал темным глазом коситься на стоявшую в стороне кухарку. У меня даже сложилось впечатление, что, несмотря на травоядную природу, Демон хотел ее сожрать.
Едва приготовления были закончены, как Евдокия поспешила прочь.
С Богом, барин, пожелала она и едва ли не выбежала из конюшен.
Я же подошел к коню и погладил благородное животное по мощной спине и шее.
Ты уж не обессудь. Ездок из меня никакой, поведал я Демону, выводя того наружу.
Но, несмотря на скептический настрой, стоило мне поставить ногу в стремя, как тело само подалось вперед, подтянулось, и я легко опустился в седло, словно лет десять занимался конным спортом.
Мышечная память, что ли? пробормотал я, уверенно управляя конем, который рысцой поскакал вперед.
Евдокия стояла на крыльце и смотрела мне вслед. На ее круглом лице тревога смешалась с надеждой. Хорошо бы найти ее сына целым и невредимым. А еще неплохо управиться с этим делом побыстрее и съесть хотя бы ужин.
Я подстегнул коня, и он перешел в галоп. Свежий ветер бил в лицо, мимо проносились живописные пейзажи, а на душе становилось особенно хорошо. Но все это закончилось, когда впереди, за лесом, начали маячить серые стены монастыря.
Скакал я довольно долго, но внутреннее чувство тревоги омрачило радость от достижения цели. Слишком уж тихо было вокруг. Даже лесные птички притихли, а конь подо мной занервничал. Он продолжал идти вперед, но то и дело тревожно косился на седока.
Наплевав на предрассудки, я подъехал к воротам и, спрыгнув с коня, потянул на себя ручку. Створка не поддалась. Пришлось постучать. Потом еще раз, и еще. Ничего.
Эй, есть кто
Вопрос остался без ответа.
Я сел на коня и объехал вокруг монастыря. Глухая стена и никаких признаков жизни. Следов Демида тоже найти не удалось. Сквозь землю что ли они провалились вместе с кобылой?
Вернувшись к воротам, я встретил незнакомого мужчину. Он как раз выходил из леса, но шел не по дороге, а выбрался из чащи. Носил он простую крестьянскую одежду, да и виду был неприметного. На поясе висел простой нож, на плечо взвален мешок, с виду тяжелый.
Эй, мил человек, здесь всегда так тихо? окликнул я мужика.
Тот вздрогнул, сделал пару шагов спиной вперед, но в последний миг передумал возвращаться в лес. Он внимательно осмотрел меня и поправил свой мешок.
Монахи тишину любят, нервно улыбнулся он и запоздало
добавил, барин.
У меня к ним дело. Я человека ищу. Звать Демидом. Прискакал сюда на лошади.
Не видал, сразу же ответил мужик и покачал головой.
Он старался держаться непринужденно, а вот я наоборот напрягся. Даже если мужик не местный, часто ли тут графы ищут обычных людей? Почему мой вопрос не смутил незнакомца?
А ты сам откуда? я подъехал чуть ближе.
Не местный я, а иду из деревни, мужик указал рукой себе за спину. К куме погостить приехал. Она сказала, что старцам работники потребны, вот я и решил подсобить им.
Похвально, оценил я. Вот только они не открывают.
Так потому и не открывают, что вы не знаете, как стучать, улыбнулся мужик и побрел к воротам. Я покажу сейчас.
Стоило ему повернуться ко мне спиной, как я заметил, что низ его мешка потемнел. На траву с него срывались густые красные капли. С каждой секундой вся эта история нравилась мне все меньше.
Мужик выбил костяшками несложную последовательность звуков и обернулся.
Сейчас откроют.
А ты откуда знаешь? я слез с коня, присел и коснулся пальцами одной из травинок на ней была кровь. Свежая.
Кума научила.
А в мешке что? выпрямившись, я решительно шагнул к незнакомцу.
Кума свинью забила. Если этот тип и врал, то делал это очень складно. Просила старцам мяса свежего передать. Как раз пост закончился.