Сначала зашёл Николай, затем Ярослав, и двери за ними сразу же закрылись. Но здесь их встретил ещё один стражник и велел следовать за ним. Они прошли по коридору и оказались перед большими дверями из резного дерева. Стражник распахнул их, приглашая войти в зал.
Первым, кого увидел Николай, был сам князь. Несмотря на то, что он и Юрий Всеволодович являлись родными братьями, они были совсем не похожи друг на друга. Лицо у Михаила Всеволодовича оказалось добрым, и было видно, что он любит помогать людям. Но в то же время взгляд у него был твёрдым, а осанка прямой, такой, какая и должна быть у человека, знающего себе цену. Про таких как он говорят обычно, что хорошо быть его другом и не дай бог стать его врагом.
Князь был не один, вместе с ним в помещении помимо нескольких стражников находилось ещё два гостя.
А, Тихомир! обрадовался он. Жду, с нетерпением жду, уже давно.
Казалось бы, где князь, а где простой охотник из леса, который приходит раз в год на ярмарку, так всё равно вспомнил имя. Это удивило Николая и заставило проникнуться к князю с ещё большим уважением.
Желаю здравствовать, князь, Николай поставил корзину на пол и поклонился.
Затем он взял шкуры из рук Ярослава, и тот тоже поклонился князю. Николай подошёл ближе и произнёс:
Прими, князь, от всей нашей охотничьей общины этот скромный дар.
Он положил шкуры на пол недалеко от князя, а тот улыбнулся и ответил:
Отличные у вас шкуры, благодарю, что не забываете. Ну как вам в лесу живётся? Что нового произошло за год?
На секунду Николаю подумалось, а не рассказать ли ему всё прямо сейчас, но он почувствовал на своём затылке взгляд Ярослава и отогнал от себя эти мысли. Если он расскажет всё князю, тогда его семья и люди из общины погибнут, а он не мог этого допустить.
Всё как обычно, ничего нового.
Он развернулся, взял корзину и поставил её прямо перед князем.
А это, князь, твоё любимое вино из лесных ягод, произнёс Николай, поклонился и отошёл обратно к Ярославу.
Вы ещё такого вина в своей жизни не пробовали, сказал князь, повернувшись к своим гостям. Его мне привозят раз в год. Прошлогодние запасы к лету успели закончиться, так я уже полгода жду, никак не могу дождаться.
Затем князь вновь посмотрел на Николая.
Благодарю и за шкуры, и за вино особенно. Удачной охоты.
Доброго здоровья, князь, ответил Николай и поклонился.
Он направился к выходу, а Ярослав следом за ним, но прежде чем они вышли, до них донёсся голос князя, который обращался к своим гостям:
Я вас прямо сейчас угощу этим вином. Вы запомните его вкус на всю оставшуюся жизнь.
Как быстро подействует? спросил шёпотом Николай у Ярослава, когда они оказались за дверью.
Моментально, надо торопиться, ответил тот.
Они вышли на улицу, сели на сани и сказали Фёдору, чтобы он как можно скорее выезжал из города. Так он и намеревался поступить, но вскоре они наткнулись на одно небольшое препятствие. Не доезжая совсем немного до ворот, они увидели, что проезд им перегородили чьи-то перевернувшиеся сани. Пока их убирали, прошло минут десять, никак не меньше, и драгоценное время было упущено. И когда они, наконец, уже выезжали за ворота, Николай услышал позади грозный крик:
Держите отравителей! Не дайте им скрыться!
Глава 22
Быстрее! Быстрее! кричал Ярослав Фёдору, хотя мог этого и не делать, так как тот и сам отчаянно погонял лошадей.
Это князеубийцы! закричал кто-то
сзади.
Слишком медленно! с досадой воскликнул Николай, понимая, что сани сильно перегружены и быстро не поедут.
Хотя быстрее ехать всё равно было опасно. Уже наступили сумерки, а скоро и совсем стемнеет. Так, чего доброго, ещё и в сугроб можно заехать в темноте. Николай понимал, что всё может скоро закончиться, ведь за ними обязательно бросятся в погоню. И догонят, без всяких сомнений. А им обязательно нужно вернуться обратно, причём всем троим, чтобы спасти жителей охотничьей общины.
Внезапно над ухом Николая раздался свист, и тут же Фёдор резко дёрнулся. Словно в замедленном кино, Николай увидел, как тот начал медленно заваливаться на бок. Из его спины торчала стрела.
Лучники! закричал Ярослав, перехватывая вожжи. Со стены стреляют, пригнись!
Николай так и сделал. «Только бы не попали в лошадей», промелькнула у него мысль, и он совершенно не думал о том, что могут запросто попасть в него самого. Ещё несколько раз стрелы пролетели где-то рядом, но, слава богу, больше ни в кого не попали.
Вскоре сани скрылись за поворотом. Впереди практически ничего не было видно, только слегка белеющий в темноте снег указывал направление между деревьями, расположенными по бокам от дороги. Лошади сами сбавили ход, так как боялись бежать неизвестно куда, ничего не видя перед собой. Ярослав был целиком сосредоточен на дороге.
Не задели? спросил он Николая, не оборачиваясь назад.
Нет, ответил тот.
А что с Фёдором?
Николай дотянулся до его шеи и попробовал нащупать пульс, но пульса не было.
Мёртв.
Около минуты они ехали молча, а потом Ярослав сказал:
Сбрось его с саней.
Нельзя, быстро ответил Николай. Князь сказал, что мы должны вернуться втроём, иначе он не отпустит моих людей.