Я изобретатель. В области электроники. Запатентовал пару приборчиков, которые приносят мне регулярный доход. Отчисления. Не так много, но мне ведь много не надо. На выпивку хватает, и ладно. К сексу я равнодушен, а вы?
Нет.
Ну, вы еще молодой. Пить лучше, скажу я вам. О чем это я? Да, на жизнь мне хватает. Покупаю себе выпивку, даю сестре на хозяйство. Лишние деньги помогают Джеральду платить за колледж для Дороти. Салли не захотела учиться, предпочла работать и жить отдельно. Меня зовут Рей Вернеке она вам обо мне что-нибудь говорила?
Да. Называла вас дядя Рей.
И добавляла, небось, что я пьяница. Не любила меня, а я бы мог ей помочь. Я им не настоящий дядя, седьмая вода на киселе. Джеральд с Евой удочерили девочек десять лет назад, когда их родители умерли в Колорадо. Салли было двенадцать, Дороти десять. Ты меня дядей не зови, просто Реем. Как тебя зовут?
Эд Хантер.
Я это имя уже где-то слышал. Вернеке выпрямился и будто чуток протрезвел. Ты с ней находился в четверг ночью? Когда она умерла? Частный детектив, от марсиан ее охранял? Не твоя вина, что не получилось.
Вы думаете, что Салли все же убили? Она умерла не от сердца?
Все умирают от сердца, Хантер. Остановится оно, и кранты.
То есть вы полагаете, что смерть Салли естественной не была?
Нет-нет. Он потряс головой. Не слушай меня, когда я поддавши. Марсиане, конечно, существуют, но с какой стати им убивать Салли?
Почему вы думаете, что существуют?
Общался с ними. Телепатически. В глаза, правда, ни одного не видал, но они тут, на Земле. Среди нас. Маскируются. Ты тоже марсианин?
Нет, к сожалению.
Ты бы все равно не признался ну, может, и нет. Знаешь, это я рассказал Салли про марсиан. Не надо было, у нее от этого сдвиг случился. Не пойму, с чего ей взбрело, будто они хотят ее смерти, я ей ничего такого не говорил. Мания преследования Я бы мог ее вылечить.
Мистер Вернеке, если вы меня не разыгрываете и действительно верите, что марсиане живут на Земле, откуда вам знать, что у них не было причин убить Салли?
Это дружественная раса. Я их мысли читал. Единственный из людей. Если они и хотели убить кого-то, так это меня. А вот и Джеральд с Евой явились.
Я поставил стакан и встал. Первой вошла миссис Стэнтон, пухлая, лет сорока. Милая, похоже, женщина, но ума небольшого из тех, кто целый день слушает по радио мыльные оперы. Мистер Стэнтон, лет пятидесяти, небольшого роста, худой, желтовато-бледный, выглядел нездоровым.
Рей Вернеке представил нас, не вставая с места. Ева взглянула на меня задумчивыми коровьими глазами, Стэнтон протянул руку.
Рад познакомиться с вами, молодой человек. Пойдемте в мой кабинет?
Мы вошли, и он закрыл дверь.
Выпьете что-нибудь?
Спасибо. Я еще не допил то, что мне уже предложили.
Он усмехнулся:
Гостеприимство моего шурина не отличается тонкостью. Количество Рей предпочитает качеству и думает, что все такие же. Наверное, он совсем вас заговорил?
Нет, все в порядке.
Думаю, он произвел на вас не совсем приятное впечатление а ведь душа-человек, когда трезвый. Да и пьяный, в общем, не особенно раздражает. Только не совсем связно выражает свои мысли, когда пьет несколько дней подряд, вот как теперь. На сей раз причиной послужила смерть Салли Рей очень любил ее.
А она ему не отвечала взаимностью?
Это он вам сказал или Салли?
Оба.
Да, верно. Никогда не понимал, почему Салли так настроена против Рея? И ее сестра, и мы с женой очень к нему привязаны.
Слушая его, я сообразил, откуда у Салли взялась навязчивая идея относительно марсиан. Мистер Вернеке действительно верит в них или просто шутит?
Вам это покажется странным, мистер Хантер, но ответа у меня нет. Он все отрицает и смеется, будучи трезвым, а в подпитии опять начинает. Не считая легкой алкогольной зависимости, Рей
совершенно нормален и очень умен когда он в таком состоянии, это трудно понять. И обладает обширными знаниями в психиатрии и психологии.
Он говорил, что выступал на эстраде с чтением мыслей.
Боюсь, Рей подшутил над вами. У него степень бакалавра лет до тридцати он преподавал в средней школе, потом занялся самостоятельными исследованиями в области электроники и получил несколько патентов, которые до сих пор приносят ему доход. Изобретательство и подпортило ему карьеру с общей точки зрения, если не с его собственной. Рей ушел с работы и стал пить. Ну, довольно о нем я вам это рассказываю лишь потому, что вы видели Рея в наихудшем свете. Могу ли я вам чем-нибудь помочь, мистер Хантер?
Он уже помогал тем, что говорил откровенно.
Я хотел только спросить, мистер Стэнтон: вы убеждены в том, что Салли умерла своей смертью? Я знаю, что медики подтверждают это, и марсиане, в которых она верила, существа вымышленные, но мне трудно считать совпадением то, что Салли реально опасалась за свою жизнь.
А как еще она могла умереть, мистер Хантер? По словам капитана Бассета, в этом нет никаких сомнений, а мнения полицейского врача и лечившего ее кардиолога полностью совпадают. Сами вы дежурили в соседней комнате и, вероятно, еще не спали?