Ключ мне не помог: дверь приоткрылась на пару дюймов и застряла она была заперта на цепочку. Я надавил кнопку звонка и дождался, пока Фриц впустит меня в дом.
О том, что дома что-то неладно, я догадался, прежде чем он успел раскрыть рот. Немудрено за годы проживания под одной крышей поневоле начинаешь ощущать мельчайшие перемены в облике своих домочадцев. Поэтому, едва переступив порог, я спросил:
Доброе утро, старина, что стряслось?
Фриц запер дверь и поприветствовал меня словами:
Ну и вид у тебя, Арчи!
А чувствую я себя еще хуже, отрезал я. Так в чем дело?
К тебе пришла женщина. Мисс Сьюзен Маклеод. Раньше она привозила нам
Да, помню. Где она?
В кабинете.
А он?
В кухне.
Беседовал с ней?
Нет.
Давно она пришла?
Полчаса назад.
Ты уж извини, старина. Ночка у меня выдалась еще та.
Я пересек прихожую, добрался до кухни, толкнул дверь и вошел. Вулф восседал за столом с неизменным стаканом пива. Увидев мою потрепанную физиономию, он хрюкнул.
Ты спал, Арчи?
Нет.
Но ел, надеюсь?
Я взял со стойки чистый стакан, наполнил молоком из холодильника, осушил до половины и лишь затем ответил:
Видели бы вы только, какую отраву мне принесли, причем содрали за нее два доллара, вы бы от самого себя отреклись. Я уж не говорю о вкусе! Нет, вы бежали бы оттуда быстрее собственной тени, позабыв, что вас держат под стражей. Между прочим, в прокуратуре всерьез полагают, что Фабера убил я. Так вот, я его не убивал. Я опорожнил стакан и удовлетворенно вздохнул. Ну вот, до обеда теперь продержусь. Фриц сказал, что ко мне пришла дама. Поскольку, как вы сообщили Паркеру, дело это мое, причем личное, к вам оно отношения не имеет. Могу я препроводить ее в гостиную? Несмотря на гнусные намеки Кремера, мы еще недостаточно близки, чтобы я пригласил ее в свою опочивальню.
Проклятье! взорвался Вулф. Когда ты вчера втирал очки Кремеру, ты сказал хоть каплю правды?
Я говорил чистую правду и ничего, кроме правды, возмутился я. Просто ему с помощником окружного прокурора понадобился козел отпущения, а выбор почему-то пал на меня. И мне бы очень хотелось выяснить почему.
Вулф исподлобья взглянул на меня.
Ты примешь мисс Маклеод в кабинете.
Меня вполне устроит и гостиная. Наша беседа может затянуться на целый час, а то и больше.
А вдруг тебе придется воспользоваться телефоном? Кабинет.
Если бы не бессонная ночь, я бы сразу смекнул, к чему клонит Вулф, но ночные приключения притупили мою сообразительность. В итоге, прихватив с собой второй стакан молока, я прошествовал в кабинет. Дверь была закрыта, поэтому, войдя внутрь, я притворил ее за собой.
Поскольку Сью пришла ко мне, а не к Ниро Вулфу, Фриц усадил ее не в красное кожаное кресло, а в одно из менее почетных желтых.
Услышав скрип двери и увидев меня, Сью вскочила с кресла, подбежала ко мне, порывисто схватила за руки и, запрокинув голову, встревоженно посмотрела мне в глаза.
К сожалению, стакан молока помешал мне найти своим рукам более достойное применение, ведь без их помощи откровенную и дружескую беседу с хорошенькой девушкой не начать. Поскольку обнять Сью я не мог, то ограничился тем, что нагнулся к ней и поцеловал. Нет, не просто чмокнул в щечку, а поцеловал как следует. Сью не отстранилась, а сама потянулась ко мне, еще сильнее стиснув мои руки, так что я даже испугался, что оболью ее молоком. Воспитание не позволяет мне первому прерывать поцелуй, поэтому я дождался, пока она оторвется от меня сама.
Наконец она высвободилась, отступила на шаг, окинула меня придирчивым взглядом и сказала:
Ты небрит.
Я подошел к своему письменному столу, отхлебнул молока, поставил стакан на стол и ответил:
Между прочим, я провел ночь не в своей постели, а в прокуратуре, поэтому я не только усталый и потный, но и зол как черт. Но если ты дашь мне полчаса, то я успею принять душ, побриться и переодеться.
Арчи, ты просто душка! Она плюхнулась в кресло. Посмотри на меня!
Смотрю во все глаза. Я опустился на свой вращающийся стул. Выглядишь вполне недурно. Можешь даже рекламировать чудодейственные свойства витаминов. Я имею в виду до приема. Кстати, ты сама-то ела что-нибудь сегодня?
Вроде бы да. Точно не уверена.
Она приоткрыла рот и втянула в себя воздух. Это был вздох, а не зевок, можете мне поверить.
Между прочим, меня возили на допрос. Не в тюрьму, нет
занавесок на окнах не было, и я видела, что они не зарешечены. Меня допрашивали примерно до половины первого, а потом отвезли домой. До самого утра почти проворочалась. А потом, наверно, уснула. Боже мой, Арчи, я просто не представляю, что ты со мной сделаешь, когда
Я и сам не представляю. Я отпил еще молока. Сначала объясни, почему ты так со мной обошлась.
Я не хотела, поверь!
Ну, разумеется. А дальше?
Все это вышло случайно, я тут совершенно ни при чем. Помнишь, ты мне сам говорил, как такое случается.
Я говорил, что обычно в мозгу любого человека функционирует своеобразный пропускной пункт, который контролирует его речь и не позволяет наговорить лишнего. Когда же человек, находясь в состоянии аффекта, будучи напуган или, наоборот, чем-то взбешен, перестает себя контролировать, этот пункт выходит из строя, и тут можно наболтать чего угодно.