Но небо прояснилось, и путники подошли к ущелью.
То, что они увидели, несказанно их поразило. Вчерашний карниз весь был завален упавшими сверху камнями разных размеров - от огромных валунов до мелкого щебня. В некоторых местах края уступа обвалились в реку, образуя опасные выемки, по которым при малейшем неосторожном движении можно было запросто свалиться в бурный поток.
«Что делать? Как двигаться дальше? Как преодолеть такое препятствие? Сбросить в реку неустойчивые камни и медленно, понемногу пробиваться вперед? Или обойти это чертово ущелье по горам, раз в десять удлинив путь до Урочина? Но где гарантия, что не встретятся на этом новом пути подобные, а может быть, более трудные препятствия?» Такие мысли одолевали Георгия Николаевича, когда он не отрываясь глядел на ущелье, ставшее за одну только ночь совсем другим.
Юные следопыты молча глядели на учителя.
- Ну,
что нам делать, ребята? - обратился к ним Левский.- Говорите А может, лучше вернемся домой?
Возвращаться, не дотянув до цели всего каких-нибудь двадцать- тридцать километров? Нет, Георгий Николаевич сам этого не хочет, он просто жалеет их Поняв это, ребята загалдели, перебивая друг друга.
- Шли и шли, а теперь обратно топать? Э-эх! - разочарованно махнул рукой Петя.
- Георгий Николаевич, сколько мы собирались, сколько ехали на автобусе, сколько шли пешком, сколько ждали на заимке, и, выходит, все напрасно? Зря собирались, зря ехали, зря шли, зря ждали? - как-то очень жалобно проговорила Баярма и умоляюще посмотрела на учителя.- Георгий Николаевич, давайте не будем возвращаться, как-нибудь пройдем, а?
- Верно! Верно говоришь! Первый раз в жизни молодец! - сострил Жаргал.- Просто не ожидал, что такая заурядная девочка, как ты, может так правильно рассуждать.
- Ишь ты какой незаурядный нашелся! - оборвал Жаргала Цыден.- Баярма права, и нечего зубоскалить. Я, Георгий Николаевич, тоже за то, чтобы двигаться дальше. Пока все было хорошо, и будем надеяться, что так же успешно закончим свой путь.
- Я тоже за вперед! - сказал Толя.
- Я знал, что вы не захотите прерывать путешествие, не достигнув нашей главной цели,- взволнованно произнес учитель, легко поднимаясь с камня.- Спасибо, друзья Ну, а раз так, давайте посоветуемся, как будем двигаться дальше. Как ты считаешь, Цыден?
- Я думаю,- ответил Цыден,- что сначала надо попытаться пройти здесь, а если уж не удастся, тогда поискать другой путь.
- Ты прав! - воскликнул учитель.- Ведь если мы пойдем в обход по горам, не имея зарубок, не ведая тропы, то почти наверняка заблудимся. Цыден, ты самый ловкий среди нас, поэтому пойдешь впереди и, насколько возможно, будешь расчищать дорогу. Палатки понесу я: твои руки должны быть свободны. Сруби себе вагу, она поможет тебе.
И вот Цыден осторожно пошел по карнизу, держа в руках увесистую березовую вагу. Подошел к первому валуну размером не меньше овцы, лежащему поперек уступа, напряг все силы, сковырнул его вагой, и огромный камень плюхнулся в реку. Столкнул и второй и третий - эти свисали с самого края обрыва. Двинулся дальше. Теперь выросла перед ним целая куча мелкого щебня и песка. Да, работенки здесь хватит! Надо смести верхний сыпучий слой в реку, потом ногами утрамбовать оставшийся щебень. Засучив рукава, парень взялся за дело. Трудился долго, и пот градом покатил с его широкого смуглого лба. Устав, перевел дыхание и присел отдохнуть. Вагу взял Георгий Николаевич. Потом дошла очередь до Жаргала и Пети. Так, сменяя и подбадривая друг друга, путешественники начали отчаянную борьбу с природой. Все шло хорошо, но вдруг где-то далеко наверху, у самой вершины ущелья, раздался стук и треск падающих камней.
- Наза-ад!-отчаянно закричал учитель, бросаясь к выходу из ущелья.- Камни падают!.. Бежим Скорей!.. Скорей!..
За ним со всех ног побежали ребята.
Цыден, который в это время во второй раз орудовал вагой на карнизе, метнулся в сторону. И в самое время: секунда промедления стоила бы ему жизни. Град каменьев обрушился на него сверху.
Избежав страшной опасности, путешественники стояли ошеломленные происшедшим, бледные и растерянные, с ужасом глядя на вершину ущелья, откуда только что сорвались смертоносные камни.
Несколько минут никто не мог произнести ни слова.
Первым заговорил Цыден.
- Ночью камни подмыло дождем,- сказал юноша,- и они, как видно, еле держались там, а сейчас сорвались.
- Все это очень хорошо, но что же теперь нам делать? Дорога закрыта- произнес Георгий Николаевич, глядя в сторону зловещего ущелья, которое словно раскрыло свою хищную пасть специально для того, чтобы проглотить ничем не провинившихся перед ним путников.
- Ой , что это? - неожиданно вскрикнул Толя.
Мальчику показалось, будто бы на самой вершине, высоко-высоко за камнями, промелькнула чья-то черная тень.
- Смотрите, смотрите, медведь! - не унимался малыш.- Это его работа, это он столкнул камни!
Но, как бы возражал мальчугану, с тревожным карканьем взлетел с вершины и закружил над ущельем большой черный ворон. А спустя минуту - второй.
- Вот тебе и медведь! - хмыкнула Баярма.