Корабли Семпера и Кришны тоже сгруппировались попарно, образовав национальные отряды. «Вельзевул» оставался в центре этого ордера, словно введенное в раствор зернышко соли, вокруг которого начинается формирование кристаллической структуры. Последний осколок сгинувшей сверхдержавы не признавал бездумно проведенных границ, а потому притягивал к себе властителей отколовшихся от Земли обломков.
Первым на линкор прибыл принц Эдвард. Симпатичный юноша в адмиральском мундире тенью ходил за дедом и, безусловно, готов был поддержать Дракона по любому вопросу. Чуть позже в ангар линкора вошла шлюпка «Звезды смерти», доставившая капитан-командора Эссекс в алой с золотом парадной униформе.
Гости собирались в офицерском салоне, где был накрыт стол. Меню разнообразием не отличалось синтезаторы боевого корабля имеют ограниченные возможности. Впрочем, ветераны давних войн были неприхотливы и привычны к любой пище.
К линкору медленно направлялись две шлюпки, стартовавшие с «Карателя» и «Кархадона». Флот Федерации Солнца тоже пришел в движение, направившись к району сосредоточения союзных эскадр. Нейросеть «Вельзевула» уже различала земные корабли, высветив на голограмме их названия.
«Жанна» идет, сказал Дракон. Твой бывший корабль.
Зоггерфельд откликнулся ледяным голосом:
И твой «Рыцарь» тоже.
Земля двинула солидные
силы: оба линкора «Звездный Рыцарь» и «Голгофа», крейсера «Жанна д'Арк», «Ушкуйник», «Адмирал Горацио Нельсон» и космоносец «Галактика». Адмиралы предположили, что флот имеет приказ прикрыть Солнечную систему от собравшихся в пространстве кораблей Тау, Центавра и Семпера либо уничтожить эти корабли упреждающим ударом. Впрочем, пока земные корабли находились слишком далеко «Вельзевул» отправится к Фомальгауту прежде, чем эскадра федералов приблизится на дистанцию обстрела.
Шлюпка с представителями Семпера медленно втянулась в ангар. Налив себе красного полусладкого, Вирджиния глубокомысленно произнесла:
Когда собираются столько людей с богатым прошлым, да еще при таком числе кораблей, наверняка попытаются вернуть историю в то самое прошлое.
В военном искусстве это называется «последующей задачей», подтвердил Зоггерфельд. А вы, как я понимаю, не слишком хотите воссоединения наших миров?
Да как вам сказать Пиратская капитанша лихим глотком опорожнила бокал. В большой стране жить, понятное дело, спокойнее. А с другой стороны, под власть Земли многие не захотят возвращаться.
Ну, нынешние планетные князьки не захотят, само собой, засмеялся Дунаев. Привыкли, бандитские рожи, бесконтрольно править, не оглядываясь на верховную власть.
Не в том дело, хмуро проговорила Виргиния. Многие люди, даже которые не против Империи, не любят Землю. Вот, к примеру, мою семью возьмем. Дед рассказывал, как их на Кришну переправили. Сначала закон вышел: мол, Земля перенаселена, нужно перебросить на звезды часть трудоспособного населения. Потом пришли полицейские, весь квартал молодых и стариков затолкали по кузовам, отвезли на космодром, погрузили на баржи. Хотят лететь, не хотят про такую ерунду никто не спрашивал. Высадили на голые скалы живите, как сможете. Всю семью раскидали: кого на Кришну, кого на Мантру, кого еще куда И как же, по-вашему, будем мы относиться к Земле? Нет, конечно, я понимаю, что колыбель расы, историческая прародина и все такое Но неприязнь сильна.
Оба адмирала знали о подобных настроениях: в их державах немалый процент населения испытывал похожие чувства. На этот счет соответствующие службы Центавра и Тау подготовили рекомендации, как сгладить противоречия и успокоить страсти. Были разработаны планы политических мероприятий, которые должны были облегчить процесс объединения расколотых миров. Теперь эти планы требовалось оперативно скорректировать: ведь ядром грядущей сверхдержавы становились сразу два влиятельных игрока Центральной Зоны.
Дракон и Долговязый Зог помалкивали, исподлобья поглядывая друг на дружку. Катера, отвалившие от «Кархадона» и «Карателя», успели скрыться в ангаре «Вельзевула». Адмиралы не обменивались репликами, словно давняя дружба научила их сговариваться без лишних слов.
Эти проблемы решаются, произнес наконец Реджинальд Дунаев. Нет речи о возвращении под диктат Земли. Будет Федерация свободных миров с разумным распределением властных функций.
Слышавшие эту фразу Бианка и Махмуд обменялись понимающими взглядами, которые должны были означать: «Это случится после наказания некоторого количества предателей» Они давно жили вместе и тоже умели обмениваться мыслями без ненужных колебаний воздуха.
Вот именно, подхватил Зоггерфельд, развивая то ли слова Дракона, то ли телепатические сигналы своих верных соратников. Но с этой проблемой разберемся в свое время. А в ближайшие дни мы будем заняты сражением за Фомальгаут.
И еще меня беспокоит земной флот, сильно хмурясь, добавил Дунаев. Не хочется верить, что президентская клика расхрабрилась и решила ударить по эскадрам, идущим на деблокаду.
Ему ответил веселый голос человека, только что вошедшего в кают-компанию:
Осмелюсь предположить, что в Октагоне боятся, как бы наша армада не ринулась сначала к Земле. Вот и выдвинули кораблики на старый рубеж передового прикрытия.