Теодор, ты останешься на вахте, а мы перекусим, распорядился Фатулла.
Спускаясь в буфет, Ян восхищался храбростью и мастерством навигаторов фрегата: дескать, найти тоннель в пространстве и просочиться через скрученные измерения задача не для крохотного кораблика. То, что получасом раньше кое-кто выполнил тот же маневр на готовой развалиться «Афродите»,
он явно не считал подвигом.
Время было позднее, но в буфете сидели Лонг и оба проционида. Князь выяснял у соплеменника, сколько можно заработать на пресловутом изобретении.
Кахур бросил надменно:
Это не изобретение, а открытие, причем эпохальное. Но тебе, тупому аристократу, не понять разницы.
Буркам сильно обиделся, встопорщил лицевые перья и разорался:
Ублюдкам из низших каст нельзя слишком долго жить на чужих мирах. Вы быстро забываете, кому обязаны служить и кого обязаны почитать!
Видишь, что тебе предстоит? вставил Лонг. Пока не поздно одумайся и передай открытие Земле. Можешь не сомневаться ты получишь все, что пожелаешь.
Через три дня он получит хорошую порцию ударов кнутом, злобно посулил Буркам. Опытные палачи легко выбьют спесь из мерзавца. Приглашаю всех на церемонию. Вы увидите, как на Вуркхе учат почитать древние обычаи.
Поставив на стол поднос с разогретым пайком, капитан оповестил пассажиров, что парусник прибудет на Лемонд уже завтра. Князь немедленно встал, взял из холодильника две бутылки виски и, пробормотав: «Надеюсь, эта шлюха уже вылезла из душа», торопливо покинул буфет.
Без аппетита наворачивая просроченный бифштекс, Пафнутьев заметил:
Не знаю, о чем речь, юноша, но вам стоит подумать. Ваше открытие действительно столь важно?
Кахур промолчал, поэтому ответил Бертран Лонг:
Он решил задачу, которая считалась нерешимой. Если удастся реализовать этот принцип, произойдет новая научно-техническая революция.
Легко ли будет его реализовать? заинтересовался Карлос.
Непросто, признал Лонг. У покойного Мандрагора чуть не получилось, но старик погиб во время решающего эксперимента. Если не ошибаюсь, это случилось на планете Драконда в самый разгар гражданской войны.
Считай, не получилось! хохотнул Карлос.
Пафнутьев продолжил:
Не советую лететь на Вуркху, вам будет тошно прислуживать феодалам. Послушайте Бертрана возвращайтесь на Землю.
Кахур глядел на собеседников, выражая всем видом высокомерную насмешку. Встав из-за стола, проционид бросил, демонстративно глядя мимо людей:
Мое открытие не получат ни вырождающиеся аристократы Вуркхи, ни вечно безденежные земляне. На космодроме меня будут ждать представители настиан. С чемоданами денег.
Скотина! прошипел разъяренный Лонг. Неблагодарный подонок!
Расхохотавшись ему прямо в лицо, Кахур шагнул к выходу. С порога сказал: мол, надо перышки причесать, чтобы предстать перед покупателями во всем блеске. Лонг привычно рванул вслед за вуркхом.
Проводив взглядом парочку неразлучных скандалистов, Ант вдруг обнаружил, что совсем забыл про ужин, а ведь с самого утра крошки во рту не было. Потому и давление поднялось вот как в висках колотит. Он поковырял вилкой остывшее пюре из сублимированного картофельного порошка. Питательная субстанция не воодушевляла, как и котлета, в которой мяса было меньше всего прочего. Представив себе, что паек еще горячий, Варонг проглотил большой комок, потом другой.
Покончив с половиной порции, Ант произнес:
А теперь можно поговорить о серьезных делах.
Поначалу Фатулла вздумал отпираться, но сломался быстро.
Короче говоря, вы должны были принять на Ниневии реактор и отвезти на Процион, мягко произнес комиссар. Даже без вашего признания все понятно.
Хрен вам понятно! угрюмо буркнул Ян. Обычно нам дают запломбированный контейнер и пакет, в котором указан пункт назначения. Конечно же, Проциона там не было. Два раза я доставлял груз в систему Фомальгаута. Когда началась блокада, стали возить на Семпер, Визард и Марс.
Куда?! хором взревели пассажиры, ставшие следственной бригадой.
Примерно через полчаса им открылась хитро придуманная система контрабанды, охватившая половину Центральной Зоны и протянувшая щупальца в одичавшие миры Внешних Зон. Неприметный корабль брал на борт контейнер, после чего уходил к планетам вроде Карменситы или Джангла, где заведомо не имелось военного производства. Все разведки тщательно приглядывали за рейсами Ниневия-Фантом или Дофин-Семпер, но никто не уделял внимания транспортам, отправлявшимся прочь от высокоразвитых систем. И лишь на обратном курсе эти корабли разгружались возле миров, где втайне строились боевые флоты нового поколения.
Ян Фатулла честно перечислил транспортные суда, о которых точно знал, что они участвуют в таких операциях. Получалось, что Земля, Семпер и Тау накопили компоненты для монтажа десятка крейсеров, хотя официально объявлялось о закладке каждой державой
лишь одного корабля такого класса. Спецслужбы Центавра и, наверное, Настиарны проворонили рождение целой эскадры.
Власти Земли затеяли опасную игру, возмутился Варонг.
Пафнутьев задумчиво процедил:
Может, и не власти. Президенты приходят и уходят, а генералы с адмиралами остаются Между прочим, юридически все обставлено безупречно никакие законы не нарушаются.