Гоц с интересом ждал продолжения, но самозваный генерал появился на голограмме в боевых доспехах, и лицо знаменитого предводителя межзвездных наемников оставалось невидимым под непрозрачным снаружи щитком забрала. Пресса изрядно постаралась, создавая имидж этого бандита, любившего напустить вокруг себя туман таинственности. А воевать он умел этого таукитянский профессор отрицать не мог. К услугам бригады прибегали многие: претенденты на власть, номинально-законные правители, крупные корпорации. Всякий раз результат был один: боевики «Ночного Кошмара» ломали оборону, захватывали страны и континенты, освобождали заложников. По слухам, любая рота бригады могла разгромить целую армию потешных режимов, расплодившихся на периферии человечества после гражданской войны.
Стар Террибл не страдал многословием. Просто сказал:
Мы временно прекращаем принимать заказы. Бригада берет тайм-аут. Потом вы снова про нас услышите.
От стоек, где регистрировались пассажиры «Серой каракатицы», послышались взрывы хохота и не вполне цензурных выражений.
В бурные военные и послевоенные годы Гоц познакомился со многими офицерами спецназа, но весьма смутно представлял, который из них командует «Ночным Кошмаром». Диверсантов высокого класса готовили и военное ведомство, и спецслужбы, поэтому Гоц не сомневался, что в те времена Стар Террибл был никому не известным молоденьким офицером. Война истребляла их пачками, но кто-то, безусловно, сумел выжить. Как правило, до конца межзвездной бойни дотягивали самые везучие. Либо самые свирепые.
Он стал переключать каналы и наткнулся на репортаж о старых битвах. Вновь пошли всемирно известные кадры подбитый линкор настиан падает на Сириус А. В том сражении «Вельзевул» под командованием Зоггерфельда разгромил врага, не дожидаясь подхода эскадры Икланда, но и сам был уничтожен по орбите вокруг Сириуса до сих пор носятся его обломки. «Предполагается, что большая часть экипажа погибла в том сражении», сообщил диктор.
Внезапно в углу голограммы замигал сигнал кто-то вызывал его на виртуальный поединок. Душа не выдержала, и Гоц переключил видеосистему в режим компьютерных игр. Неведомый соперник играл за настиан, поэтому профессор быстро выбрал состав эскадры. Получилось небогато. В земном флоте имелось всего три линкора «Звездный Рыцарь», «Голгофа» и «Хиросима». Согласно данным разведки на ходу оставался лишь первый, а другие два постоянно пребывают в капитальном ремонте.
Чтобы не слишком противоречить печальной правде жизни и смерти, Гоц зачислил в свою виртуальную эскадру три линкора, восемь крейсеров и дюжину торпедоносцев. Для Земли многовато, но допустим, что пришли на подмогу флоты Семпера и Тау Кита.
Противник выдвинул навстречу два линкора, полдюжины крейсеров и носитель ударных космолетов. Позиция получалась, мягко говоря, знакомая именно так построил свои боевые порядки Дунаев в битве у Фантома, когда гражданская война раскидала Дракона и Долговязого по разные стороны линии фронта.
Усмехнувшись, Гоц провел вскрытый удар малые корабли разошлись, открывая
путь для сокрушительного залпа крейсеров и линкора. Противник невероятным образом ускользнул с минимальными потерями словно ждал такого выпада и бросился в контратаку, замышляя тройной охват. Гоц парировал неприятельское движение отрядом торпедоносцев, усилив их крейсерами, а сам нанес новый удар тяжелыми кораблями.
Потеряв космоносец, противник отвел потрепанные колонны. Стороны готовились возобновить схватку. Неожиданно неведомый игрок прислал депешу: «Пора прекратить войну. Объединив усилия, мы объединим человечество. Что ты думаешь о Галактической Империи?» Затем корабли противника неожиданно взяли курс на Фомальгаут. Пока Гоц ломал голову над загадочным поведением противника, компьютер сообщил: «Ваш соперник покинул игровую кабину».
«Наверное, спешит на посадку, подумал Гоц. Или понял, что неминуемо проиграет».
Эпизод оставил неприятное чувство. Астрофизик пытался сообразить, что имел в виду незнакомец, когда подошел Беляк.
Ваши билеты, сказал диспетчер. Старт через два часа. Регистрация кончается через полтора.
На время отбросив мысли о недавней игре, Гоц рассеянно поинтересовался:
Часто ли ходят корабли до Сириуса?
Очень редко. Там ведь почти никто не живет.
Я слышал о десятимиллионном населении.
Возможно. Карел пожал плечами. Обычно их снабжают рейсами с ближайших планет. Если кому-то невтерпеж попасть туда из Солнечной системы, то договариваются с каботажниками, которые летят через Лаланд и Процион. Кстати «Пьяная Афродита» Яна Фатуллы отправляется примерно в ту сторону на Процион со стоянкой на Эпсилон Эридана. Наверное, мог бы зайти на Сириус, а оттуда к вам, на Тау.
Расписание этого рейса Гоц знал и без подсказок, но тем не менее сделал заинтересованное лицо и произнес:
Прекрасная мысль. Когда он стартует?
Сегодня вечером. Подцепил выгодного пассажира вуркхского князька, депортированного местной полицией.
А пацан-то был туповат: зачем, скажите на милость, астрофизику с Фантома возвращаться восвояси, едва прилетев в Солнечную систему Не показав раздражения, профессор развел руками: