Совсем другое дело, обрадовался диспетчер. Внутренние рейсы пашут бесперебойно.
Не заглядывая в расписание, Карел назвал шесть кораблей, которые отправлялись в ближайшие сутки. Подумав, Гоц выбрал каботажный планетолет. Каюты на «Флориде» были не слишком комфортабельные, зато до старта оставалось меньше трех часов.
Антонио Варонг едва успел спрятаться за колонной. Секунда промедления и таукитянин увидел и узнал бы его.
Пускай прошли десятилетия, пусть омолаживающие процедуры до неузнаваемости изменили внешность этого человека, но фигура и походка оставались прежними. Таукитянин выглядел стариком,
но Варонг знал, что биологически ему не больше пятидесяти. А седина вовсе не седина. У парнишки всегда были пепельные волосы. К тому же на то и финансируется агентура, чтобы добывать важные сведения. Например, голографические портреты давнего врага, который уже второе десятилетие не показывался на публике, превратившись в личность абсолютно анонимную, почти виртуальную
Опасный момент исчерпался благополучно: высокий конкурент прошел мимо, не заметив Анта. Сомнений быть не могло незваного гостя привела сюда та же самая причина, которая сорвала с места самого Варонга. Центаврианин поморщился, словно кислятины попробовал. Его авантюра висела на волоске. Чуть ошибешься и такая война разразится, что последние очаги человеческой культуры захлебнутся кровью.
Он опять подумал о неразумности собственных поступков. Много ли сможет старик один, без оружия, за полтора десятка световых лет от мира, где родился Впрочем, мгновенная волна паники схлынула, едва центаврианин увидел в толпе знакомые лица. Кажется, он был не так уж одинок. Вдобавок Ант понимал, что не мог доверить эту операцию никому, кроме своей старой команды. Молодежь чересчур экспансивна.
Выглядывая из-за колонны, Варонг следил, как его конкурент общается с человеком в униформе диспетчера. Затем оба собеседника ушли к билетным кассам, а центаврианин отправился в заведение, где обычно собираются свободные от рейсов астронавты.
Билетные кассы были ему ни к чему. Ант давно выяснил, что билетов на интересующий его рейс не осталось.
В харчевне, отгороженной от остального зала неплотно сдвинутыми пластиковыми щитами, обнаружились дюжина столиков и полтора десятка посетителей разной степени опьянения.
Мне нужен капитан Фатулла, громко сообщил Антонио.
Бить будешь или дело есть? равнодушно поинтересовался упитанный черноусый здоровяк.
Подойдя поближе, Варонг разглядел два важных обстоятельства. Во-первых, усы и шевелюра грузного брюнета были обильно тронуты ранней сединой. Во-вторых, на груди меланхоличного астронавта болталась небрежно приколотая карточка с надписью:
«Ян Фатулла«Афродита»
Капитан».
Подбрось до Проциона, попросил Ант. Или до Сириуса.
Билетов нет! буркнул капитан.
Наверняка у тебя некомплект экипажа. Готов отстоять все вахты за кормежку.
И ты на мели, значит. Фатулла понимающе шевельнул усами. От самого Кастлинга бродяги напрашиваются Где и кем служил?
Старик с готовностью выложил стопку голографических идентификаторов, запечатлевших непростую судьбу Антонио Варонга. Заодно поведал незатейливую историю: воевал на разных кораблях, потом два десятка лет ходил на торговцах, а теперь, мол, ищу, где подработать, накопить денег на омоложение.
Читать эту груду информации Фатулла, конечно, не стал, потому как чтение таких документов требует немалого времени и специальной аппаратуры, которая в портовых трактирах не валяется. Капитан лишь проглядел надписи на карточках, но и этого хватило, чтобы понять у старого Варонга накопился богатый послужной список.
Командир «Афродиты» уважительно повздыхал. Разумеется, его корабль был корытом не первой и даже не предпоследней свежести, а на таких катафалках всегда не хватает людей. И уж, само собой, капитан не собирался упускать астронавта-универсала. Со здоровьем у старика дела обстояли, конечно, не лучшим образом, но два-три года ветеран выдержит.
А почему на Процион собрался? Бывалый космический волчара снисходительно ухмыльнулся. Небось слышал байки про корабельные кладбища? Смотришь телесериалы, папаша?
Изредка. Ант кивнул. Но вообще-то я видел, как появилось это кладбище. Можно сказать, участвовал.
Выражение капитанской физиономии лица сделалось уважительным.
Жутко было?
Сам прикинь целый месяц много-много кораблей превращались в обломки
Поневоле Варонга одолели воспоминания.
Флот настиан сломил фланговую завесу возле тройной звезды Кетсаль и в походном строю устремился к Солнцу. Путь им преграждала лишь крепость Ваджра на внешней орбите Проциона, но врагу пришлось потратить двое суток, чтобы уничтожить оборонительную систему и две дивизии
гарнизона.
К этому времени подоспела эскадра вице-адмирала Дунаева, державшего флаг на линкоре «Вельзевул», который спустя полтора месяца даст свой последний бой у белой звезды.
«Вельзевул» ждал противника в режиме невидимости с отключенным чтобы не выдать свою позицию защитным полем. Командир линкора капитан 1-го ранга Зоггерфельд лишь спрятал свой корабль за планетой Салдар. Когда неприятель приблизился к системе, легкие крейсера имитировали бегство, увлекая за собой флотилию Настиарны. «Вельзевул» по-прежнему без силовой защиты внезапно атаковал настиан, первым же залпом поразив вражеский флагман.