Попрощавшись с отцом, он подтолкнул девушку вверх по трапу и сам поднялся следом.
Меньше чем через час первые корабли покинули причалы астероидной крепости. Корветы и канонерки Макторнтона держали наблюдателей на безопасном удалении. Лайнеры с подкреплениями, двигавшиеся со стороны Центральной и Северной Зон, меняли курс, ориентируя тензоры перемещения на звезду Чароврат. Фрегат «Принцесса» направлялся к Земле и уже приближался к «улитке», которая выводила в окрестности Солнца.
Старт десантного каравана стал очередным звеном вереницы несвязанных событий, изменявших течение человеческой истории. Словно сорвалась со стопора и стала разворачиваться еще одна пружина, приводящая в движение проржавевший механизм социального развития. Вот только история не войсковая часть, поэтому не способна четко выполнять даже самые понятные приказы вроде «Эскадра, поворот все вдруг!» или «Рота, правое плечо вперед, шагом марш!». К тому же люди, вздумавшие развернуть судьбу своей цивилизации, имели отнюдь не идентичные цели.
Безусловно,
совместные действия столь мощных и целеустремленных группировок неизбежно должны были привести в движение тупую инертную массу исторических потоков. Законы общественных процессов, как известно, не слишком объективны и содержат массу исключений. Только известно и другое: если к одному телу приложено несколько по-разному направленных сил, то движение пойдет по равнодействующей, вектор которой может иметь совершенно невероятную ориентацию в пространстве и времени.
Поскольку намечалась встреча с красивой девушкой, Георг тоже перевернул гардероб и выбрал костюм получше. Впрочем, почти новый велюровый пиджак выглядел тусклой тряпкой в сравнении с одеждами аборигенов, таскавших по нескольку слоев разноцветных тканей.
В сквере, зажатом между проспектами Свободы и Независимости, он столкнулся с недавним знакомым из торгового представительства планеты Аидас. Поскольку позади тащился считавший себя незамеченным Карзуман, Георг подал сигнал, и они разыграли сцену совершенно случайной встречи. Подкравшийся поближе чин секретной полиции услышал обрывок оживленного разговора о марках Внешних Зон.
Вы обещали раздобыть второй стандартный выпуск Демократической Федерации, напомнил Георг. И беззубцовую «экзотическую фауну» Имперской почты с надпечатками.
Человек с Аидаса огорчил его известием:
К сожалению, мой поставщик подводит. У него какие-то семейные проблемы. Вроде бы отец приехал из глухой провинции, а теперь они будут искать брата и племянника. Но он обещал, что скоро сам прилетит и привезет много товара на обмен и продажу.
Когда его ждать?
Или сегодня вечером, или завтра утром. Он очень просил, чтобы вы как следует приготовились к встрече и заранее переложили самые ценные марки из кляссеров в отдельный конверт.
Его интересует «флора»?
В основном грибные плантации в орбитальных оранжереях.
Губа не дура, проворчал Георг. Ладно, попытаюсь.
Вот и замечательно. Прекрасная погода, не находите?
Нет, простите, не люблю белые облака. Глаза слепит.
Обменявшись дежурными банальностями, они раскланялись и пошли в противоположные стороны. На выходе из сквера Карзуман приблизился вплотную и конспиративно прошептал:
Твой посредник обманывает. Сегодня и завтра пассажирских рейсов не будет.
Если обманет, останется без марок. Тебе чего надо?
Карзуман неловко огляделся не подслушивает ли кто-нибудь и продолжил громким шепотом:
Начальство торопит. Сам министр приказал надо срочно разоблачить врагов. Постарайся расколоть девчонку, и мы сразу ее арестуем.
Почему такая спешка?
Полицейский агент принялся косноязычно толковать о тяжелом политическом положении. Как можно было понять, на фронте случилась очередная катастрофа, к тому же Семпер прислал какую-то наглую ноту, почти ультиматум, а в Северной Зоне началась настоящая война. По этому поводу президент и его сообщники сильно нервничают, и велено предъявить народу разоблаченных шпионов-кафиров.
Не надо торопиться, ошибок наделаете, вас же накажут, посоветовал Георг.
Могут наказать, согласился Карзуман. Поэтому постарайся ее расколоть, пусть расскажет как можно больше.
И полицейский сунул ему в карман видеофон, чтобы физик разоблачал журналистку в режиме реального времени.
Возле университетского паркинга Хуррам, как положено порядочной девушке, появилась с четвертьчасовым опозданием.
Говорите, сегодня решающий эксперимент? осведомилась она без особого интереса. Зачем сегодня погоду над городом улучшать? Солнце, тепло то самое, что для праздника нужно.
А мы грозу с ураганом устроим, пошутил Георг.
Машина ждала на стоянке, и физик между делом объяснил, что авиетка служебная, ключи он получил на время эксперимента, который организован на острове Малая Плита в полусотне миль от берега. На этой скале около километра поперечником в прежние времена стояла почти достроенная станция дальней связи, а теперь университет оборудовал там полигон для испытаний новой техники. По соседству, на Большой Плите, располагался популярный центр отдыха с гостиницами, ресторанами, пляжами и яхт-клубом.