Найти что? «Чудовище Махмуса», ответил старик. Я был уверен, что она здесь.
Внезапная ледяная вспышка: Пугало заворачивает страницу, прикасаясь к ее коже.
Она у меня дома, сказала Отрава. Но я туда не пойду.
А понимающе протянул Парус. Отрава ожидала не такую реакцию.
Что значит это «а? спросила она громче.
Книги иногда бывают опасны, Отрава, ответил Парус. Питают твое воображение. Супа?
Чего? переспросила девушка.
Супа хочешь? Ты же, наверное, не завтракала еще.
Парус, что мне делать вот с этим? требовательно спросила она, ткнув пальцем в подкидыша, который тихо и неподвижно лежал там же, куда его положил Парус.
Давай я налью тебе супа, сказал Парус. А потом скажу.
Эльфы злые существа, сказал он, и они обладают волшебной силой. Подкидыш и Пугало их творения. Где появляются эльфы, всегда случаются загадочные и удивительные чудеса. Они постоянно лгут и подшучивают над тобой. То, что тебе, привиделось в книге, лишь побочный эффект сонной пыли, которую разбросало Пугало. Обман зрения. Парус угрюмо улыбнулся. Как правило, эльфы не вмешиваются в нашу жизнь: им и так хорошо живется в своем королевстве. Просто дело в том, что они не могут не делать гадостей. Отрава посмотрела на подкидыша, который лежал на низеньком столе в темном углу и глядел на них своими черными глазами. Он так ни разу и не пошевелился, и эта его неподвижность пугала не меньше, чем пустой взгляд.
Что они с ней сделали? тихо спросила девочка.
Они забрали ее в королевство эльфов, ответил Парус, откусывая
хлеб, намоченный в супе.
Но зачем? Лиловые глаза Отравы снова наполнились слезами.
Она взяла себя в руки. Не время для скорби. Этого я не знаю. Иногда детей возвращают.
Через день, через неделю, год или двадцать лет. Иногда дети возвращаются в том же возрасте, когда их забрали, хотя родители уже состарились и поседели. Иногда возвращаются совсем взрослыми. Но никто из них ничего не помнит.
Сколько сколько раз такое случалось? спросила девушка, упрямо всматриваясь в растущие язычки пламени, чтобы слезы высохли.
Больше, чем ты можешь себе представить, Отрава, сказал старик. И здесь это тоже бывало не раз. Но ты поступила правильно. Как вижу, ты много узнала из книг, которые я тебе давал. Если бы Мелисса убила подкидыша, эльфы бы никогда не вернули твою сестренку. И Азалия пропала бы навсегда.
Кто-нибудь может это исправиться беспомощно воскликнула Отрава.
Это то же самое, что земляные пауки и болотные змеи, речные козероги, болотная чахотка и все остальное, ответил Парус, прожевывая пищу. Это часть нашей жизни. Тебе не повезло, Отрава, и они пришли за твоей сестрой.
Не повезло тихо повторила девушка. Ты все равно не смогла бы остановить Пугало, добавил Парус. Не вини себя. Оно покрывает тебя пылью, чтобы усыпить. Потом похищает ребенка, а вместо него оставляет подкидыша. Тебе придется его кормить. О, они едят очень много. Люди надрываются, пытаясь прокормить подкидыша. Но если хочешь снова увидеть своего ребенка, сделаешь все. Кто-то просто верит, что подкидыш и есть их ребенок, только он заболел. Мне кажется, тебе тоже лучше так думать. И когда-нибудь, если повезет, ты найдешь свою малышку в той же кроватке, а подкидыш навсегда исчезнет. Правда, иногда этого не происходит, Парус пожал плечами. Такое в порядке вещей.
Отрава слушала старика, и с каждым словом в ней все сильнее разгорался огонь. Слезы уже высохли, уступив место злости.
Не могу поверить, что слышу это! закричала она вдруг и вскочила, отставив в сторону нетронутый суп. Только не от тебя!
Ну вот, ты пролила начал Парус.
Парус! рявкнула девочка. Послушай! Такое не в порядке вещей, это не часть жизни. Кто-то пришел и похитил мою сестру! Ты понимаешь? Каждый день я вижу, как все вокруг мирятся с горем, смертью и нищетой и объясняют это теми же словами, что ты сейчас. Это часть жизни только потому, что мы сами позволяем! Теперь она уже почти вопила, покраснев от злости, но Парус и бровью не повел. Я не стану смиренно ждать, пока эльфы соизволят вернуть мою сестру. Я не буду гнуть спину, чтобы прокормить это черноглазое чудовище!
Тогда как ты поступишь, Отрава? спокойно спросил Парус.
Я пойду за ней!
Эти слова уперлись в стену молчания. Девушка свирепо посмотрела на старика, однако Парус встретил этот взгляд, не дрогнув. Позади нее потрескивал огонь, бросая на лицо старика прыгающие тени.
Ты сама не знаешь, что говоришь, Отрава, предостерег Парус, и в его голосе вдруг послышались холодные нотки. Мир гораздо больше Чайки, и он очень жесток.
Ну, так и я буду жестокой, ответила девушка.
Куда ты пойдешь? И что будешь делать, когда доберешься?
Я пойду к королю эльфов, совершенно серьезно сказала Отрава, попрошу его вернуть мою сестру.
Ты даже не знаешь, существует ли он на самом деле!
Но Пугало же существует. И подкидыш тоже. Значит, и король есть.
А как же твой отец и Мелисса?
До Мелиссы мне нет никакого дела, ответила Отрава. А отец Я знаю, он будет горевать. Но уж лучше пусть так, чем сделать то, о чем ты говоришь.