Слышал ты, вероятно, о веселой игре моряков: если на корабле, пересекающем экватор, находятся новички, впервые попавшие в эти широты, их знакомят с Нептуном. Это целое представление. Кто-то из команды изображает Нептуна. У него седая борода, корона на голове, в руках трезубец. Он важно и неторопливо выходит на палубу, где его ждут все офицеры и матросы, одетые в парадную форму. Вокруг морского бога прыгают и скачут тритоны и другие морские чудища. Нептун вопрошает, что это за корабль, какой стране принадлежит и куда направляется. Ему отвечают почтительно и подробно, подают список всей команды. Владыка моря просматривает фамилии моряков и приказывает выкупать всех, кто в первый раз переходит экватор. Новичков или окатывают водой, или окунают в сооруженный на палубе брезентовый бассейн под общий хохот и шутки. Конечно, новые знакомцы Нептуна оказываются промокшими до нитки и спешат скорее переодеться после ванны.
Праздник на этом не кончается. Кок готовит хороший обед и ужин, команда веселится, все поют, танцуют и забавляют друг друга как умеют. Обычай этот прочно держится среди моряков, и до сих пор в описаниях современных плаваний можно прочитать о веселом переходе через экватор.
По верованиям древних греков, насылал ураганы и бури, губил корабли и бог ветра Борей. По его имени до сих пор холодный, порывистый ветер кое-где называется «бора».
Атлантический океан был населен сказочными чудовищами и призраками.
Сами названия «море ужасов», «море тьмы» показывают, как люди боялись могучей водной стихии. Они верили, что за безграничностью морских просторов прячется «край света» нечто вроде глубочайшей пропасти. Туда должны кануть корабли безрассудных путешественников, если те отважатся заплыть далеко.
Скалистые утесы по берегам Гибралтарского пролива назывались в древности Геркулесовыми столбами. Их будто бы поставил богатырь Геркулес и создал таким образом границу для мореплавателей. За Геркулесовы столбы заплывать не рекомендовалось: все равно смельчакам не удалось бы благополучно возвратиться на родину.
Все эти легенды и сказки создали древние греки, верили в них и римляне. Но не думай, что вместе с этими исчезнувшими государствами умерли и суеверия. Они изменились, но продолжали существовать. Долго еще люди относились к морю с великим страхом и были убеждены, что оно хранит в своих глубинах ужасные тайны.
Считалось, что море населено необычайными и опасными существами.
В одной старой летописи рассказывается история о том, как однажды в Балтийском море был пойман морской епископ. Облепившая его чешуя была похожа на епископское облачение. На голове митра высокая шапка, в руках посох. Он ничего не говорил, хотя, видимо, понимал человеческую речь, позволял себя трогать, кланялся и всем своим видом и поведением показывал, что очень уважает всех собравшихся возле него. А это были не простые люди настоящие епископы и сам король.
«Его надо заточить в башню», решил король.
Морскому жителю это явно не понравилось.
Зато, когда епископы стали просить, чтобы морское чудо бросили снова в море, он начал кланяться, словно благодарил за доброту. Его отпустили, он вошел в воду по пояс, всем поклонился, перекрестил их и исчез в волнах.
В монаха верили долго. Уже в шестнадцатом веке, когда немецкий ученый Геснер пытался описать животных, населяющих землю и воду, он снова рассказал в своей книге о «морском монахе».
Теперь ученые думают, что люди, пораженные видом дельфинов и ламантинов, превратили их в своем воображении в этого плавающего священнослужителя.
Был и «морской черт» чудище с рогами, со страшной оскаленной мордой и рыбьим хвостом. Запросто плавали в океане «морская корова», «морская собака» и «морской конь». Этих животных изображали без особой выдумки. Коровья, собачья и конская голова и передние ноги у собаки, как полагается, с когтями, у коровы и лошади с копытами, а тело рыбье, покрытое чешуей, и раздвоенный рыбий хвост. Морской конь
был даже красив: точеная голова, гордо изогнутая шея, стройное тело.
И «морская обезьяна» была, и даже бородатый «морской турок» в чалме.
Верили в «морскую гидру» чудовищную змею с семью головами, и в базилиска змею с крыльями, и в «морского дракона» похожего на базилиска, только еще пострашней.
Очень опасна была встреча с кракеном исполинским спрутом. О нем рассказывали удивительные истории не только темные, неграмотные люди. Уже в семнадцатом и восемнадцатом столетиях известные в то время писатели говорили в своих книгах о том, что в мировом океане живут всего два кракена. Они всегда существовали и всегда будут существовать. Никто не видел умерших или убитых кракенов они бессмертны.
А встречи с ними происходили так.
Заплывают рыбаки в лодке далеко в море и вдруг замечают, что море под их лодкой стало мельче. Измеряют глубину действительно так. Значит, на этом месте залегает кракен.
Тут нужно как можно скорее забросить сеть. Там, где лежит кракен, всегда снует множество рыбы. А потом лучше всего уходить: кракен проснется, всплывет на поверхность, тогда добра не жди.
Иногда рыбаки, уплывая, успевали заметить его огромную спину. Она занимает пространство не меньше полутора квадратных миль. Порою чудовище выпускает на поверхность свои длинные светящиеся руки и шарит вокруг. Если оно уцепится за борт корабля или за снасти, судно потонет в одно мгновение.