Ботрел в длинном бархатном халате сидел за столом, а перед ним парила книга. Старая такая, с потертым переплетом и заляпанными страницами. Он же, скрестив руки на груди, читал. А у ног его лежал пес.
Пес в нашем доме? Откуда? Да еще такой громадный, черный... с красными глазами... светящимися. Из угла вышел второй и, бросив на меня равнодушный взгляд, прошел к хозяину.
Не бойтесь, Лили, проговорил Ботрел, оторвавшись наконец от своей книги. Они вас не тронут. Они никого не трогают, если я не дам команды.
Он достал из фарфоровой чаши лакомство и бросил собакам. Лакомство крайне походило на разделанную тушку мелкого грызуна или кролика.
Этот ваш оборотень-сокол прекрасно охотится, продолжил Ботрел, вежливо улыбаясь. Но, что же вы стоите! Присаживайтесь, я позволяю.
Он почти незаметно качнул рукой и кресло придвинулось прямо ко мне, так что оставалось только в него небрежно плюхнуться. Что я и сделала, так как элегантно падать мы с тетенькой не умели.
Так что я плюхнулась и сразу же почувствовала себя деревенщиной.
Но на Ботрела я смотрела во все глаза. Демонические псы. Какой-то подозрительный оборотень. Он что, нашего короля имел в виду? Но тот ведь уже уехал и вряд бы пожелал обращаться в сокола ради Ботрела, а тем более не стал бы добывать кроликов для его собак.
Ботрел немного отклонился назад на своем стуле и ногу вперед выдвинул, как обычно делают короли на портретах. И принял вид весьма величественный и царственный. Может папенька что-то путает? И Роланд-Демон ко мне вовсе не сватался и я сейчас опозорюсь?
Что вы затихли, дитя мое? спросил он снисходительно.
Я начала комкать юбку, тетенька по рукам бы отшлепала за такое, и открывать-закрывать рот, но так ничего из себя и не выдавила.
Вы пришли говорить о моем предложении? помог он мне начать, посмотрев снисходительно и слегка исподлобья.
Я кивнула.
Папенька говорили, что вы... вы...
Попросил вашей руки. Все верно. Но вы не согласны.
Я согласна, выпалила я и зажмурилась.
Но пол подо мной не разверзся и ничего страшного не случилось.
Ботрел иронично приподнял черные брови и потер переносицу.
Я очень рад, сказал он. Значит вечером объявим о помолвке. Хотя я слышал, что виконт деВилиер также просил вашей руки.
Я откажу ему.
Великолепно. Он ненадолго задумался. Я не хотел бы, чтобы вы полагали, что мне нравится заставлять вас идти на подобный шаг. Но любовь женщины мой единственный шанс опять ожить. Вы понимаете?
Я с ужасом на него воззрилась и опять непристойная сцена из тетиной спальни всплыла в моей голове, а щеки запылали. Ботрел казалось уловил мои мысли и хитро улыбнулся, а темные глаза его весело блеснули.
Я имею в виду платоническую любовь. Увы, но любить женщину иначе я не могу. Только, если после возвращения мне человеческого тела.
Я не совсем понимаю, что должно произойти для вашего... исцеления? пробормотала я, запинаясь.
Моя невеста должна полюбить меня, ответил он задумчиво. Полюбить таким, каков я есть сейчас. Потому что дать вам те радости, котрые вы получаете от виконта я не смогу.
Я занервничала и еще сильнее скомкала платье. Откуда он знает, какие радости я получаю от Рауля?
Вы не должны стыдиться, дитя, это естественно. Но, полагаю, после нашей помолвки ваши отношения прекратятся. Поверьте, он слегка наклонился в мою сторону, я тоже могу сделать вам приятно.
Я думаю платонических радостей мне будет достаточно, ответила я в панике.
Как пожелаете. Можете идти, мадмуазель Шабо. Сегодня вечером ваш
отец объявит о помолвке.
Я поспешила покинуть башню. Мысли скакали в голове, как блохи. Главное, что он меня не тронет. До его превращения в человека. А это превращение возможно только, если я его полюблю. А я не полюблю. Значит он никогда не превратится обратно. Но, если полюблю? Нет, не может такого быть. А если его полюбит другая женщина? Такое считается? Тогда он заявится ко мне с требованием выполненть супружеский долг. И я не спросила его, где мы будем жить. Только не в Кохунто. Что я наделала! Но папенька...
Я уже спустилась до конца лестницы и, быстро завернув в коридор, врезалась в Рауля. Мы отпрыгнули друг от друга, а он аж заморгал светлыми ресницами от испуга.
Что вы тут делаете? спросила я его.
Хожу, ответил он, раздраженно. А вы?
Я тоже начала раздражаться. Только вчера просил моей руки, а сейчас ведет себя так холодно.
Я навещала своего жениха, сказала я зло.
Пусть знает. Нахал. За всю последнюю неделю даже слова мне не сказал и вообще... ездил по шлюхам.
Рауль посмотрел на меня с удивлением, как на какую-то диковинную зверюшку.
Как любопытно, протянул он. Не знал, что вы извращенка. Но, в принципе, имея такую тетушку...
Это вы извращенец! крикнула я ему. А я спасаю папеньку!
Каким образом? он искренне изумился.
Не ваше дело!
Как пожелаете. Признаться, я думал вы уже сделали выбор. Но не в моих правилах неволить дев, Рауль казался разочарованным, но не более.
Он изящно мне поклонился и, резко развернувшись на каблуках, удалился. Кажется, ему было все равно. А мне стало обидно. Я ожидала гнева, бурного проявления чувств, возможно даже последнего поцелуя. А тут... Просто сдержанная вежливость. Ну что же, если он охотился за моими деньгами, то должен быть раздосадован, но вряд ли серьезно расстроен.