Юношеские годы жизни, до смерти родителей и обвала нормальной жизни каждого мужчины империи, я и подумать не мог, что быт императора настолько уныл и однообразен.
А теперь, когда экономика государства давно в глубоком упадке, роль правителя едва ли важна. Единственная задача торговаться с соседней империей Кадар ганом, территория которой полностью заселена людьми, не имеющими магии, вести ленивые переговоры о ресурсах.
По слухам, с помощью магической энергии, которую мы спресовываем в артефакты и продаем, Кадар ганцы уже практически завоевали соседнее государство на севере.
Да, наша энергия сделала Кадар ган настоящей империей, хотя сами мы стали блеклой тенью того, что было раньше.
Едва ли эти земли теперь можно назвать империей. Нет. Здесь царствует анархия. Никому больше не нужны законы, никто им не следует. Преступность высока, как никогда. Сплошная безработица. Отсюда и появляются мужчины, добровольно сдающиеся в рабство в надежде, что их будут кормить и дадут крышу над головой.
Мы все вместе варимся в одном котле, не имея возможности выбраться. Некоторые отчаявшиеся периодически пытаются пересечь границу, но с той стороны их всегда устраняют лазутчики, охраняющие границы всех окружающих государств. От нас. Запечатаны мы здесь тщательно со всех сторон, потому что пролезь на «живые» земли хоть один мужчина эрнелиец, он все вокруг себя превратит в черную пустыню одним взглядом.
Пускают только наших женщин. Потому что не опасны. В основном, конечно, они остаются здесь. Каждая представительница слабого пола на этих землях купается в роскоши, драгоценностях, рабах и мужьях. Печально, но некогда воинственные прекрасные девы превратились в подколодных змей, хорошо видящих свое преимущество. Едва ли их осталось десять тысяч. На тридцать миллионов мужчин. Это те, в которых оказался врожден иммунитет к страшному проклятию и магии в целом, как потом выяснилось.
Живем мы долго, поэтому рождаемость всегда была невысокой, но сейчас цифры просто ничтожно малы. За четыреста лет родилось пятнадцать мальчиков. И одна девочка. Мне, как фактическому императору, было дозволено поглазеть на картину с ее изображением. Скажу честно, я был в смятении от того, насколько она крошечная. С тех пор постоянно мечтаю о дочке.
Девочку назвали Вэйлой, и она тщательно охраняется
от любого мужского взгляда, потому что определить есть ли и у нее иммунитет не представляется возможным, если не подвергать ребенка опасности. Впрочем, никто бы и не посмел попытаться посягнуть на ее жизнь, каждый из нас помнит, как больно терять любимых женщин. Хоть моя мать, как и отец, сгинули в бою, хорошо хоть то, что я не видел угасание матери из за своего же проклятого взгляда. Это было бы невыносимо.
Но далеко не всем так повезло. Те смутные времена названы Всеобщим горем.
Последний раз ожидал цветения Азамариса в горшке, что купил в Кадар гане за собственный накопитель. Я бережно поливал его, согласно инструкциям, несколько раз пересаживал в купленную там же землю. Тот сразу же засох, как только бутон раскрылся, но этот самый момент был непередаваемым. Сто лет прошло, а я до сих пор помню светло синее нутро растения, усыпанное блеском флажных капель.
Надежда была только одна Азриэлла. Богиня всего сущего.
Когда то в нашем пантеоне было много богов. В основном, приветствовалось поклонение Варсару богу войны и хаоса. Но все остальные боги, как и Варсар, были отодвинуты на второй план и забыты. Больше всего мы нуждались в снисхождении Азриэллы. Именно она, по поверьям, и влияла на плодовитость всего вокруг. И живых существ тоже.
Для нее и был воздвигнут храм в центре империи.
Пророчество появилось в храме богини за год до указанной даты. Там говорилось, что Азриэлла услышала наши молитвы и спустится на выжженную землю через двенадцать месяцев в этот же день. И именно она наконец то спасет Эрнел, дарует долгожданное искупление, озарит живительным светом.
Только она и видит, что творилось в империи после этого. По обыкновению, тот день прозвали Всеобщей радостью.
И для меня, то событие стало днем ожидания чего то. Снова. Не передать, насколько сладко найти то, что стоит ждать, после столетий бесцветного бытия. После потери надежды.
Все мы были взволнованны.
Все представляли себе ее.
Фактически сразу же были собраны списки тех, кто хотел принять участие в одном из отборов в гарем, когда божественная дева явится. И они были ошеломляющими. Казалось, заявки подали все мужчины, что не состояли уже в семьях и не были рабами. В какой то момент мы с Саадаром плюнули и перестали их пересматривать. Составили самый первый ее отбор, включив туда и себя. Конечно, моя надежда призрачна и неуловима, поскольку шрамы рассекают тело, но ведь должен попытать счастье, имею полное право. Не прощу себя, если не попробую.
Пришлось прихватить и остальных важных людей, хотя я до последнего не хотел включать в отбор Резара. Но пришлось. Кровавый Берсерк угрожал смертью, если не будет в первых рядах «избранных» мужчин. Хотя даже в его участии был плюс для меня на фоне военачальника мои шрамы не будут так бросаться в глаза.