В общем, как я и предполагал, так и получилось. Как только завтрак был съеден, один из тридцати зондов таки смог выйти где-то рядом с маяком. Правда, тут как в той игрушке про драконов, где NPC проговаривал довольно важную мысль: «Рядом, относительно говоря. В космических масштабах, всё рядом».
Ну что там? уточнил я у виртуального интеллекта комплекса, который и занимался этой скучной, однообразной задачей.
«Начат запуск второй серии зондов, ожидайте»
Пожав плечами, я убрал со стола и неспешно переоделся, готовясь к возможному выходу.
«Координаты сопоставлены»
«Отправляю разведюнит»
«Точка выхода готова»
Переход, приказал я и уже через мгновение оказался в откровенной пустыне.
Песок под ногами был мелкий, словно пудра, будто бы перемолотый в пыль многолетними ветрами. Над головой раскинулось зеленоватое небо, тусклое и чуждое, как будто кто-то неудачно пролил краску на холст мироздания. А вдали высились горы ярко-алые, словно окровавленные останки гигантских титанов. Пейзаж, мягко говоря, сюрреалистичный. Особенно если учесть, что всё это происходило в подземелье, где, по идее, неба быть вообще не должно. Но, как говорится, нормальность в этих краях давно ушла в отпуск и на звонки не отвечала.
На потолке, имитируя небесный свод, светились сразу два светила. Одно привычное, жёлтое, почти как наше родное Солнце, только местное и, возможно, более жгучее. Второе большего размера, с холодным красноватым отблеском. Оно мерцало зловеще, как воспалённый глаз какого-то космического чудища.
«Предупреждение: температура за пределами защитного объёма +55°С»
Она ещё слишком молодая, чтобы нагрешить на попадание в ад, а значит, это не он, усмехнулся я, чувствуя, как комплекс поддерживает вокруг меня комфортную прохладу. Удобно, когда тебя берегут от напастей окружающей среды.
Взглянув на результаты сканирования, я лишь кивнул самому себе. Пешком топать не моё, особенно по такому аду с художественным оформлением. Зачем мучиться, если можно просто подняться в воздух?
С лёгким ускорением я взмыл вверх, прорезая атмосферу, и направился в ту сторону, откуда фиксировались сигналы маяка.
А вот дальше всё пошло не по плану. Как это обычно и бывает, стоит только начать чувствовать себя героем аниме и реальность тут же «с ноги» врывается в кадр. Так получилось и тут.
Судя по наблюдениям комплекса, девчонка находилась не на поверхности, как надеялся я и мои остатки оптимизма, а где-то под ней. Где-то там в глубине, где мерзко и неудобно. Пришлось прекратить пафосный полёт, который, признаться, начинал мне даже нравиться ветер в лицо, лёгкая турбулентность и всё такое. Почти как в отпуске если бы отпуск проходил в аду.
Фыркнув недовольно, я завис в воздухе, а комплекс, не дожидаясь дополнительных указаний, уже перебросил десяток маленьких сфер-разведчиков. Они весело зажужжали, магнитодинамическими движителями, засветились тусклым синим свечением и разлетелись в разные стороны, будто стайка механических светлячков, в поисках прохода.
Обычно нам хватало стандартных сенсоров, и вся эта техника пылилась без дела. Но сейчас, похоже, попался особый случай из разряда «что-то пошло ну совсем не так». Местность мешала сканированию, как будто кто-то специально хотел спрятать следы. Или кого-то.
Вот и соберём статистику и узнаем, в чём тут дело.
И только я договорил это как интеллект комплекса вышел на связь:
«Обнаружена пещера»
А через пять минут меня порадовали и вторым докладом:
«Путь к цели найден»
Спускался я долго. Утомительно, однообразно и чертовски скучно. Пещера, судя по всему, была природного происхождения с кучей неровностей, узких лазов, осыпей и прочих радостей геологических процессов. Весь набор. Полный комплект с бонусом в виде падающих сверху капель какой-то маслянистой дряни, которые постоянно целились прямо в лицо.
С каждой минутой туннель казался всё более враждебным и всё менее удобным. В какой-то момент я даже начал подумывать о том, чтобы задействовать более радикальные методы перемещения. Взорвать парочку перегородок, например, или срезать путь через подпространственный проход. Но, к счастью, этого не понадобилось. А жаль был шанс немного повеселиться.
И вот, когда я, слегка припорошенный пылью и раздражением, вылез из-за очередного поворота и спрыгнул в щель чуть больше меня самого, земля под ногами не встретила меня привычным камнем. Я завис над поверхностью, как и было положено в тех случаях, когда наступать на поверхность ногами не стоило.
Подо мной плескалась вода мутная, стоячая, с характерным запахом сырости и отчаяния. В этой подземной луже, примерно по щиколотку, стояли и сидели люди. Несколько десятков. Кто-то сгорбленный, кто-то опирался на стену, а кто-то просто смотрел в никуда. Все ободранные, измотанные, как будто из них выжали всё человеческое и оставили только усталые оболочки.
Они даже не заметили моего появления. И это, в целом, было логично. Ведь видел их я, а не они меня. В этой пещере не было ни намёка на освещение кромешная темень, такая, что хоть глаз выколи. Я же смотрел на всё через датчики и фильтры комплекса, с тепловизором, лидаром и прочими игрушками, а вот бедолагам снизу пришлось обходиться натуральным восприятием то есть, никак.