Он продолжил путь к большому дубу. С весенним теплом распустились зеленые почки на ветвях Бладхюса. Природа возвращалась к жизни. Танарог сильно обрадовался. Прислонившись лбом к шероховатой коре, он прошептал:
Помнишь, как ты сражался с Бестией? Как ты прогнал чудовище из наших пещер?
Он не ждал ответа. Дуб молчал с осени, со времени битвы с Бестией у подножья горы. Зима уже прошла, и однажды, совсем скоро, дуб снова вернется к жизни.
Порыв ветра раздул волосы Танарога, и впервые за долгое время он почувствовал на лице его теплое прикосновение. Гном умиротворенно выдохнул. Жизнь прекрасна.
Я? прошептал чей-то голос. Ты тоже там был, Танн. Я отчетливо это помню. Ты и твой топор. Мы вместе выгнали Бестию из пещер.
Бладхюс! прокричал Танарог. Ты проснулся?
Я только начал просыпаться, еще не до конца пришел в себя. Но осталось недолго.
Как здорово!
Танарог положил руки на кору большого дуба и ощутил небольшое ответное движение в дереве. Глаза-сучки Бладхюса еще были закрыты, но он разговаривал. Его низкий добрый голос пробивался сквозь кору.
Я тоже очень рад, друг мой. Но кое-что произошло, и это обеспокоило меня. Я узнал об этом только сейчас.
О чем ты узнал? Танарог нахмурился. И от кого?
Бестия, жившая у подножья горы, снова ожила. Далеко отсюда. Она крушит деревья и повсюду сеет страх.
Ой! Кто тебе рассказал об этом?
Чей-то голос нашептал мне в ухо.
Танарог почувствовал, что за ним продолжает кто-то наблюдать. Он обернулся, но в лесу все было тихо.
Мое восстановление займет время, а действовать нужно спешно. Возьми свой топор и иди за Лесной молнией. Я догоню вас, как только смогу.
Лесная молния?
Он снова огляделся вокруг.
Она только что была здесь.
Она? И почему ты называешь ее Лесной молнией?
О, эта девчонка очень быстрая. Как молния. Но она не всегда все продумывает. Примерно так, как и молния ударяет внезапно. Никогда не знаешь когда.
Я не понимаю.
Скоро ты все поймешь, друг мой. А пока следуй за ней.
Это вы обо мне говорите?
Из зарослей за спиной Танарога раздался чей-то раздраженный голос.
Глава 3 Лесная молния
Но ощущение, что за ним наблюдают, только усилилось.
Да, мы говорим о тебе, осторожно произнес он. Кем бы ты ни была.
Что Бладхюс сказал обо мне?
Ее голос раздался совсем рядом. Прямо перед Танарогом. И из травы показались два светло-карих глаза. Остальную часть лица скрывали заросли.
Бладхюс назвал тебя Лесной молнией.
Это не настоящее мое имя. Ты же знаешь старого
болтуна. Меня зовут Айна.
А меня Танарог, представился гном. Что случилось?
Что-то ужасное, сказали два карих глаза. Та самая черная Бестия, которая жила у подножья горы. Вот что случилось. Вы с Бладхюсом выгнали ее из пещер гномов. И она переселилась на север. К нам.
К вам это к кому?
Ну я же стою перед тобой!
Я гном, сказал Танарог. Я могу различить тысячи видов камней. Я знаю, какая трещина будет в камне, если я раздроблю его, и еще много всего о камнях. Но про лес я не знаю ничего. Для меня заросли это заросли. Так что нет, тебя я не вижу.
Поняла тебя, Танарог. В ее ответе прозвучала усмешка. А теперь? Теперь ты меня видишь?
Кусты зашевелились, и из зеленой гущи показалось маленькое существо в зеленом одеянии. Прямо перед Танарогом предстала лесная эльфийка. Та самая девочка, которую Бладхюс назвал Лесной молнией.
Лесная молния была тоньше и меньше Танарога. Как будто совсем невесомая. Ее карие глаза словно светились изнутри, и такого же цвета волосы были заплетены в косу, ниспадавшую на спину. Ушки эльфийки были острые, личико крохотное, да и все в ней было очень маленьким. Кроме чудовищной продолговатой шишки на лбу.
Ой, сказал Танарог. Должно быть, больно.
Что больно? Айна подняла руку и вздрогнула, дотронувшись до шишки. А, это. Это ерунда.
Танарог никогда не видел такой огромной шишки, особенно у такого маленького существа.
Я же говорил, что не просто так ее называют Лесной молнией. Она может ударить во что угодно.
Голос дуба пронесся мимолетно, словно в кроне просвистел ветер. Но Айна, кажется, не услышала. Она не отрывала взгляд от Танарога.
Нам нужна помощь, сказала она. А старый корявый дуб все еще застрял в земле
Осталось одно маленькое усилие!
Айна по-прежнему не слушала Бладхюса.
Помоги нам, Танарог.
Я?
Это какая-то ошибка. Он горный гном и всю жизнь прожил в больших гномьих пещерах. Но в то же время ее предложение прозвучало заманчиво. Ведь его всегда тянуло наверх. Ему всегда нравился лес, и солнечный свет приятнее, чем темнота пещер. Но ведь родители остались под горой. Прошлым летом он иногда сбегал в лес и к Бладхюсу. Небольшие дневные вылазки как же Танн обожал их. Но просьба Айны совсем не короткая дневная прогулка.
Бестия выбирается из своего логова по ночам. Она валит деревья и разрушает наши дома. Наши жизни. И мы ничего не можем с этим поделать. Только прятаться. В глазах Айны промелькнула тревога. Мы слишком маленькие и слабые.
Но я же тоже маленький, запротестовал Танарог. Как я смогу помочь?
Ты уже однажды прогнал Бестию. Может быть, у тебя получится снова? Взять свой топор и отпугнуть ее еще раз. Прогнать подальше отсюда. Чтобы она больше никогда не возвращалась.