Как мы выберемся? спросила она, забираясь на мое плечо. Здание вот-вот обрушится!
Внезапно рядом с нами открылся портал идеально круглое отверстие, сквозь которое виднелся тоннель, ведущий под храм. Из портала появились Фа Сун и Таррик, сопровождаемые группой освобожденных пленников.
Быстрее! крикнул Таррик. Оаз-зис Семи Камней ждет н-нас! от напряжения он начал слегка заикаться, глядя на разрушающийся артефакт в моих руках.
Я бросил последний взгляд на «Сердце Пустыни», которое теперь полностью покрылось трещинами и излучало ослепительный свет.
Отпустив кристалл, я бросился к порталу. Кристалл завис в воздухе на мгновение, а затем произошел мощнейший взрыв. Волна чистой энергии разошлась во все стороны, сметая остатки храма и уничтожая последние следы демонической Ци в округе и заодно очищая это место.
Порталом оказался один из древних тоннелей, созданных Песчаными Барсуками. Мы бежали по нему, слыша, как обрушивается храм позади нас. Земля дрожала, а в некоторых местах начала осыпаться, угрожая завалить проход.
Скорее! подгонял нас Таррик. Тоннель не выдержит долго!
Мы бежали, практически не останавливаясь, пока не добрались до развилки, где нас ждали Песчаные Барсуки. Они быстро повели нас по безопасному маршруту, и через некоторое время мы выбрались на поверхность, оказавшись на значительном расстоянии от разрушенного храма.
Обернувшись, я увидел лишь облако пыли и света на месте, где еще недавно возвышалось древнее сооружение. Волны энергии разлетались во все стороны, и там, где они проходили, алый песок пустыни начинал меняться, приобретая нормальный золотистый оттенок.
Мы победили, прошептал Таррик, глядя на это зрелище. «Алые Барханы» пали.
Азир мертв, артефакт уничтожен, кивнул я, чувствуя, как силы покидают меня после этой изнурительной битвы. Но какой ценой?
Чешуйка, вновь маленькая и изящная, свернулась на моем плече, ее глаза были полузакрыты от усталости.
Многие духовные звери погибли, принимая на себя энергию артефакта, сказала она грустно. Но они знали, на что идут. Их жертва не будет забыта.
Фа Сун положил руку мне на плечо.
События сегодняшней ночи останутся в памяти людей на долгие поколения, Джин, сказал он. Ты сделал то, что многие считали невозможным. Освободил целый регион от тирании демонической секты.
Я кивнул, но внутри чувствовал странную пустоту. Победа далась слишком дорогой ценой. И где-то внутри меня зародилось ощущение, что это лишь начало долгого пути противостояния Ацтлану.
Мы начали долгий путь обратно к Оазису Семи Камней, унося с собой освобожденных пленников и весть о падении «Алых Барханов».
Вокруг нас, в песках пустыни, уже начинались изменения. Там, где проходила волна очищающей энергии от разрушенного артефакта, из песка пробивались тонкие зеленые ростки первые признаки возрождения земли, некогда превращенной в безжизненную пустыню.
Путь к оазису занял несколько дней. С каждым шагом я чувствовал, как постепенно восстанавливаются мои силы, но раны, нанесенные демонической Ци Азира, заживали медленно. Особенно глубокий порез на боку от «Песни Рыжего Скорпиона» саднил при каждом движении, напоминая о жестоком противостоянии.
По дороге мы встречали группы практиков «Алых Барханов» без своего лидера и лишенные поддержки мощного артефакта,
они выглядели растерянными и подавленными. Некоторые сразу сдавались, другие пытались сопротивляться, но большинство просто бежали, оставляя позади оружие и символы принадлежности к секте.
Кеши вышел впереди всех, его лицо светилось от радости и гордости. Он поклонился так низко, как никогда не кланялся прежде.
Джин, разрушитель цепей и освободитель пустыни, произнес он торжественно. Пусть имя твое впишется золотыми буквами в историю наших песков.
Я всего лишь сделал то, что было необходимо, ответил я, слегка поморщившись от боли в раненом боку.
Чешуйка, по-прежнему обвивавшая мою шею, выпрямилась, гордо демонстрируя свои рожки.
Мы показали этим демоническим культиваторам, кто здесь настоящий хозяин, заявила она, вызвав восторженные возгласы собравшихся.
Нас провели в центр оазиса, где был организован роскошный пир. Длинные столы ломились от еды жареное мясо диких кабанов, плоды пустынных растений, хлеб из редких злаков, выращенных в условиях постоянной засухи, и кувшины с охлаждённым пальмовым вином. Все это подавалось на серебряных блюдах самом ценном, что было у кочевников, обычно надежно спрятанном от чужих глаз.
За вечерней трапезой, после обработки ран и поглощения восстанавливающих пилюль я рассказал о нашей битве с Азиром и высшими жрецами «Алых Барханов». Описал, как Чешуйка превратилась в огромного змея, удерживая натиск противников, пока я перенаправлял энергию «Сердца Пустыни». Говорил о Хранителях Пустыни и других духовных зверях, пожертвовавших собой ради свободы региона.
Без их помощи, завершил я повествование, сегодня мы не сидели бы здесь.
Кеши поднял чашу.
За Хранителей Пустыни и великого духа Чешуйку! воскликнул он, и все присутствующие последовали его примеру.
После пира Фа Сун отвел меня в сторону. Монах выглядел спокойным, как всегда, но в его глазах светилась решимость.