Где последний крикнул грил-стрелок за спиной Краса. Был еще один!
Как-то тихо стало вокруг, тихо и неподвижно. Несмотря ни на что, лифт продолжал опускаться очень плавно, почти неощутимо. Вся живность на площадке вдруг замолкла, торговцы непрерывно озирались, пытаясь найти последнего птерка.
Кажется, улетел, сообщил лифтер.
И в тот же миг клетка вздрогнула, сверху донесся сухой треск.
Он на крыше! закричал кто-то.
Парусина на верхних прутьях клетки провисла под чьей-то тяжестью, а мгновение спустя ее пропорол длинный острый коготь, и в образовавшуюся прореху просунулась длинноклювая морда последнего птерка. Снизу закричали, заголосили на все лады, живность тоже зашлась в крике не столько от вида птерка (его они пока вряд ли заметили), сколько от передавшегося им страха собственных хозяев.
Птерк между тем протиснулся промеж прутьев, все больше разрывая накрывающую их парусину, а потом рухнул вниз прямо на повозку с посудой. Послышался звон, оглушительно завизжал запряженный в повозку орнитомимус. Птерк кувыркнулся с повозки, упал на спину, но очень ловко оттолкнулся от площадки крыльями и поставил себя на лапы. Закричал, вытянув шею. Орнитомимус шарахнулся, пытаясь оторваться от повозки, но тяжелые оглобли его не пускали. Тем не менее, ему удалось слегка развернуть повозку. И напрасно! Деревянные колеса визгливо скрипнули, и птерк резко развернулся на этот звук. Орнитомимус в ужасе забился, пытаясь оторваться от оглоблей, а птерк совершил молниеносный рывок в его сторону. Разверзлась пасть, острые зубы сомкнулись на длинной тонкой шее орнитомимуса. Секунда и часть шеи вместе с головой осталась в пасти птерка, а льющее потоки крови туловище упало на площадку. Ловко подбросив откушенную голову вверх (тонкая шея извивалась, словно червяк), птерк поймал ее и тут же проглотил целиком. Зарыскал головой по сторонам. Пустое пространство вокруг него расширилось.
Разойдись! зычно закричал кто-то из стрелков. К звездам вас всех! Разойди-ись!
Однако отдать команду было намного проще, чем ее выполнить в такой толчее. Пассажиры лифта хотели бы броситься в разные стороны, но из-за этого моментально возникла жуткая давка. А птерк, мотнув головой, схватил за ногу какого-то нерасторопного грила и в секунду разорвал его на две части. Потом придавил верхнюю часть лапой и с хрустом оторвал несчастному голову.
Глухо стукнул спусковой механизм аркбаллисты. Огромная стрела сшибла с ног торговца травами, пронзила ему плечо и пригвоздила к грудине птерка. Тот замер, с удивлением глянул на приколоченного к нему человека, затем попытался сделать шаг, но завалился на бок. Увидел стоящего неподалеку Краса и пополз к нему, упираясь локтями в доски. Каждое движение давалось ему все тяжелее, грязно-зеленая кровавая полоса тянулась за ним по дощатому полу, а прибитый к нему толстой стрелой аркбаллисты человек кричал от боли и ужаса, но освободиться не мог.
Птерк не дополз до Краса всего пару шагов силы его иссякли, и он безжизненно вытянулся на полу клетки. Крас подошел к нему и ногой перевернул на бок. Птерк было приподнял голову с открытой пастью, но тут же получил удар кинжалом под нижнюю челюсть. Он прощально дернулся и затих уже окончательно.
Крас присел перед стонущим торговцем со стрелой в плече и осмотрел рану.
Повезло тебе, приятель, сказал Крас.
Торговец приоткрыл глаза и болезненно поморщился.
Повезло? переспросил он. Вот это везение!
Бывает и такое, заверил его Крас.
Из-под скамейки выбралась Ру и подошла к нему, поправляя штаны.
Всё в порядке? спросила она.
Всё хорошо, все довольны, сказал торговец, скалясь от боли.
Вот и отлично, сказала Ру.
Она взялась за стрелу двумя руками, ногой уперлась в грудь птерка и рывком вырвала стрелу. Торговец заорал.
Черви земные! закричал Крас. Ты что делаешь
Наконечники на птерков плоские, пояснила Ру, показывая ему наконечник. Такую стрелу проще вытащить, чем сломать.
Да, мы всегда так делаем, согласился с ней подошедший лифтер.
Да ну? сказал Крас. Весело у вас тут.
На лифтах такое часто случается, сказала Ру и выбросила стрелу за борт. Почти каждый раз. Проклятые твари так и пасутся вокруг древа. Поселение хорошо охраняется, птерки боятся
нападать, но вот лифты они обожают.
А ты ловко под скамейку нырнула, заметил Крас.
Я всегда так делаю
Лифт постепенно приближался к земле.
Когда Крас и Ру вышли из клетки, грил уже торговался с местными пастухами, отчаянно сбавляя цену на нового орнитомимуса.
Единый Разум! Господин Муун! услышал Крас странно знакомый голос. Я как знал, что обязательно встречусь с вами снова!
Крас и Ру одновременно обернулись. За их спинами стояла вчерашняя низкорослая личность из таверны «Ловушка» пастух ящеров Кэндер Фогг собственной персоной. Широкая улыбка разрывала его лицо от уха до уха.
Я так рад, господин Муун! Он раскинул руки в стороны, словно собрался обняться, даже шатнулся навстречу, но Крас предусмотрительно выставил вперед руку. Обниматься с пастухом ящеров в его планы не входило.
Кто этот коротышка? спросила Ру.
Местный пастух, сказал Крас. Но очень хочет быть оруженосцем.