- Никогда не видел раньше подобной твари, хотя пять лет в этих лесах службу несу, - между делом обратился ко мне один из егерей.
- А я вот пять последних лет этих тварей изучал, но тоже ни разу не видел, - отозвался я.
- Так это вы тот самый командор, о котором в отряде слухи ходят?
- Уж не знаю, что за слухи, но я и вправду состою в звании командора, пусть и весьма условно.
- Прошу простить мою бестактность, меня зовут Гретт, а это, - он указал в сторону второго егеря, - Фонарь.
- За что же такое прозвище? За частые драки или внешнее сходство?
- Не, это имя у него такое. Хотя, в общем-то, не без этого, такой же тощий, длинный и рожа от водки светится, да, Фонарь?
- Да пошел ты, - огрызнулся егерь, не желая отвлекаться от работы.
- Честь для меня вместе с легендарным командором Маркусом такого зверя разделывать, - закончив смеяться, совершенно серьезными глазами уставился на меня Гретт.
- Приятно знать, что кто-то всё же ценит твою работу, - усмехнулся я сам себе.
- Мы, солдаты пограничных легионов, далеки от интриг большого света, так что здесь вас встретят с распростертыми объятьями, в какую бы отдалённую крепость вы ни забрались. Все эти имперские политиканы глупые свиньи, а уж одурачить настоящих солдат у них никогда не получится.
- Дело было десять лет назад, все уж и думать забыли
- Даже до суда было ясно: предателем не может быть никто из рода Кемман, чьи предки жизни свои отдали, обороняя Текрон и Салезию, - не унимался Гретт.
Я внутренне вздрогнул, услышав название города из своего видения, но не подал виду. В конце концов, последний раз название этих развалин я слышал уже более пяти лет назад. Теперь там территория ахвиллейцев, но, кажется, новый порт они решили построить на другом месте, будто опасаясь, что мертвые захотят отомстить за себя.
- Кости настолько прочные, что даже арбалетный болт не смог их пробить, - резюмировал я, вытаскивая измявшийся стальной наконечник из ребер у самого их сочленения с позвоночником, - такого разве что выстрелом в глаз и можно убить.
- А правду ли говорят про волколаков, кир? Про серебряные стрелы и всё в этом роде? Может и этого серебро взять могло? подал голос, обтирая окровавленные руки, Фонарь.
- В любой сказке есть доля истины. Когда-то, возможно, и существовали подобные твари, но подтвердить их достоверность достаточно сложно. Возможно, серебро и действовало на этих созданий каким-то особым образом. Но теперь это всего лишь записи в бестиариях, не более.
Альвин и Евгений, пьяным уже шепотом обсудив произошедшее, спали по разные стороны костра прямо на голой земле. Я не раз задавался вопросом, для каких целей нужно было отправлять в это опасное место пьяницу-приора и инженера, способности которого могли пригодиться разве что при осаде крепостей. Быть может, иерархи Ордена просто хотели избавиться от части своих соперников, буквально сослав их в такую, казалось бы, почетную но крайне неоднозначную миссию. Так здесь оказался и Августин, заодно с которым навязался я сам, но как же ошибались Великий Магистр и Великий Инквизитор, надеясь таким образом побороться за власть. Цикуту никогда не волновала политика, хотя многие и боялись, что в один прекрасный день он просто сметет своих оппонентов и займет кресло Великого Инквизитора сам.
- С детства меня занимали все эти чудовища, - признался Фонарь, - все эти сказки и мифы, предания и легенды. Скажите честно: есть ли хоть крошечная надежда встретить одно из этих сказочных существ или монстров? Посмотреть бы одним глазком на какую тайну.
- Люди и есть самые сказочные существа: они же и монстры и чудовища и добрые волшебники и рыцари.
- Но ведь когда-то существовали и эльфы и гоблины, вампиры, ожившие мертвецы и прочие-прочие? не унимался Фонарь.
- Это были совсем не те существа, что живут в нынешних сказаниях. Те же эльфы всего лишь родственный человеку вид, обитавший в лесах, некогда покрывавших большую часть империи. Впрочем, эльфами в своё время называли вообще все полудикие племена к востоку и северу от Стафероса. Были они дикими и едва-едва выучились речи, когда пришло время
Завоевания. Большая часть из них вымерла, остальные перемешались с нами. Вот и весь сказ. Но даже это полуправда, поскольку историю пишут завоеватели. И каждый на свой лад.
- Так может, живет кто-то из них еще у самых окраин мироздания?
- Незачем теперь. Окультурились они, да и ушли из лесов в конце концов. Верты с южных островов так и вовсе наполовину «эльфы», остальные кто на четверть, кто на десятую часть. Так, по крайней мере, говорят основные источники. Скорее всего, грязными полуживотными, обитающими в лесах их назвали те же стафериты в период Первой Империи. А были они вероятнее всего обычным племенем, как и тысячи других, которые сопротивлялись несколько дольше идущим завоеваниям, за что их и поносили летописцы, стараясь измарать их внешний облик и культуру.
- Так ведь они ж маленькие были, сплошь волосатые да желтоглазые с ушами длинными да острыми. Кто ж с такими уродцами, кхм перемешаться, удумал?
- Я же говор: этот облик сплошные выдумки историков. Вспомни только, сколько грязи вылили на нас ахвиллейцы после победы? А как в наших хрониках описывались покорённые народы? С годами облик эльфов становился только еще более странным, по мере того, как переписывались хроники: неточности перевода, фантазия летописца всё шло в ход.