Остальные сидящие у огня были карликами, на вид оборванцами с окладистыми бородами, в ржавых кольчугах. Они черпали из стоящих у огня открытых бочонков и молча наливались пивом, опрокидывая его в себя мятыми жестяными кружками. Бородачи угрюмо глядели в огонь, вспоминая, вероятно, лучшие времена.
Карлик, который вел переговоры с молочноносым, был, похоже, предводителем; он был немного крупнее и сложен покрепче остальных, а помятый шлем и царапины на кольчуге выдавали в нем бывалого рубаку. Мощная секира рядом с карликом Раммару совершенно не понравилась. Потертая рукоять и зазубренное лезвие со множеством царапин наводили на мысль, что она укоротила на целую голову не одного орка.
Человек, говоривший с карликом, был высоким, белокожим, с длинными светлыми волосами. Типичный выходец из Восточных земель. Судя по одежде из зажиточных; вероятно, купец из какого-то приграничного города. А еще было очевидно, что они с карликами заключили сделку на кругленькую сумму
Кивком головы Раммар велел брату отступать. Для начала они услышали достаточно. Ползком они вернулись за скалу, где Бальбок оставил поклажу.
Ты слышал, о чем говорили те двое? прошептал запыхавшийся Раммар.
Да, кивнул Бальбок. Но ничегошеньки не понял.
Вот это на тебя похоже. Ну ясно же, что эти карлики контрабандисты.
Контрабандисты? Такие бывают?
Причем везде. Среди этих бородатых ребят полно контрабандистских банд.
Но я думал, что бородатые сморчки кузнецы, искатели сокровищ, горняки и
Так когда-то и было, мрачно ухмыльнулся Раммар. Что из сокровищ можно было достать, то эти жадные маленькие ребята давно уже повыковыривали из земли, и теперь им невыгодно заниматься горным делом. А с тех пор как эльфам опостылело Землемирье, не осталось никого, кто мог бы покупать в их кузнях
дорогущее оружие. Если хочешь держаться на плаву, должен крутиться в поисках источника дохода, а поскольку карлики всегда были предприимчивым народом, то они заделались контрабандистами.
Понятно. А что они тут провозят?
Откуда я знаю? Может быть, оружие, может быть, запрещенное трубочное зелье. В любом случае эльфы ничего не должны пронюхать. Похоже, эту штуку собираются доставить варварским племенам по ту сторону Северного вала.
Бальбок был восхищен.
Нам тоже туда.
Так оно и есть. И если бородатый сморчок не сильно привирал, то путешествие продлится день, от силы два. Раммар обнажил желтые зубы в хитрой ухмылке. Эти парни с начала времен копаются в земле. Наверное, одна из их тайных штолен ведет на другую сторону гор.
Думаешь?
Это единственное разумное объяснение.
Так почему бы нам тоже не воспользоваться этой штольней? простодушно улыбаясь, предложил Бальбок. Если мы преодолеем Северный вал за два дня, то можем успеть до конца кровавля.
Для этого нам нужно знать, где вход!
Это совсем не трудно. Мы просто пойдем за карликами, и они приведут нас прямо к нему.
Дуралей, закатил глаза Раммар. Ты что, и вправду думаешь, что все так просто? Карлики умеют хорошо маскировать свои тайные пути. Без ключа внутрь мы не попадем.
Тогда нам просто нужно войти в туннель вместе с карликами.
Давно я не слышал от тебя подобных глупостей, засопел Раммар. Как ты себе это представляешь? Мне что, укоротить тебе ноги, начистить морду и примотать под шею тролльский мех, чтобы ты стал похож на карлика?
Кажется, у меня есть идея получше, сказал Бальбок, жестом приглашая брата следовать за собой.
Раммар снова закатил глаза, мысленно спрашивая себя, что за очередная дурацкая идея пришла в пустую голову его брата. Но, поскольку ему все же было слегка любопытно, он последовал за Бальбоком.
Внезапно один из карликов открыл рот и принялся горланить одну из старых песен карликов, в которой говорилось о славных днях его народа. Остальные присоединились к певцу, и вот уже дюжина хриплых голосов отражалась эхом от скал. У Раммара и Бальбока разом заболели уши.
Орки осторожно стали прокрадываться вперед, и наконец Бальбок указал на край лагеря. Там стояло несколько запряженных быками повозок; вне круга костра Раммар не мог заметить их раньше из-за тумана. Повозки были загружены бочонками и ящиками, некоторые были достаточно велики, чтобы вместить взрослого орка.
Ты действительно настолько сумасшедший, как я думаю? с сомнением спросил Раммар брата.
Бальбок только ухмыльнулся.
Они тронулись в путь в рассветных сумерках следующего дня.
Ортмар фон Бут, сын Ортвина, был этому рад. Его раздражала близость болот, он прямо-таки терпеть не мог открытых пространств. Влажный гнилостный воздух, тянувшийся с юга и оседавший туманом на склонах Северного вала, нервировал его, а серые тучи, с которыми никогда не знаешь, когда они в следующий раз разразятся молниями или громом, радовали Ортмара и того меньше. Как же счастлив он был, что они наконец-то оказались под землей, в старой штольне, которая вела под горами на другую сторону Северного вала.
Имя короля карликов, во время правления которого, еще до Первой войны, был заложен туннель, давным-давно забылось, но техническое изящество, с которым были проложены в скале штольни, заставляло предположить, что закладывали их мастера своего дела. Поначалу туннель вел круто под гору, все глубже и глубже под землю, где не было ни света, ни теней, и где некогда, должно быть, жили ужасающие твари.