Проведение операции «Катапульта» было поручено соединению «Н» («Эйч») ударной группировке, собранной в Гибралтаре. В ее состав входил линейный крейсер «Худ» водоизмещением 42 000 тонн, два линкора «Революшн» и «Вэлиант», 11 эсминцев и авианосец «Арк Ройал». Соединением командовал вице-адмирал Соммервилл, получивший утром 1 июля приказ: «Быть готовым к «Катапульте» 3 июля». Мысль о том, что им надо будет открыть огонь по французским кораблям, приводила в ужас адмирала Соммервилла и всех его старших офицеров. Адмирал даже попытался возразить, но получил резкую отповедь от Черчилля.
В полдень 2 июля соединение «Н» вышло из Гибралтара и направилось к Орану. На следующее утро Соммервилл послал на эсминце «Фоксхаунд» капитана Холланда к адмиралу Жансулю. Преодолев нежелание адмирала встретиться, Холланду все же удалось вручить ему предложение англичан.
Эти условия сразу же были переданы последним Дарлану, и при этом была допущена трагическая ошибка: в своей радиограмме Жансуль опустил предложенную англичанами возможность уйти в Вест-Индию. Пока велись переговоры, самолеты с авианосца «Арк Ройал» сбросили магнитные мины близ гавани. В это время англичане перехватили шифровку Дарлана всем французским кораблям, находящимся в Средиземном море, идти к Жансулю. На это Черчилль передал окончательное распоряжение соединению «Н»: «Быстрее кончайте дело, иначе вам придется иметь дело с подкреплениями».
В 5 ч 15 мин Соммервилл отправил Жансулю ультиматум, гласивший, что если через 15 мин одно из английских предложений не будет принято, французские корабли будут атакованы.
В 5 ч 54 мин Соммервилл, наконец, отдал приказ открыть огонь. С расстояния 10 миль предел видимости его линейные корабли произвели 30 залпов из своих 15-дюймовых орудий. Снаряды весом 870 килограммов каждый вызывали страшные разрушения. На «Дюнкерке» была разрушена орудийная башня; линкор «Бретань» взорвался; линкор «Прованс», превращенный в груду обломков, выбросился на берег; у эсминца «Могадор»
оторвало корму. Но главная цель линейный крейсер «Страсбург» оказался неповрежденным. Французы открыли ответный огонь, но он был малоэффективен.
В 6 ч 04 мин английские орудия смолкли. Прокладывая себе путь среди обломков, укрытые пеленой дыма, «Страсбург» и пять эсминцев на полной скорости вырвались из гавани, прошли над неудачно поставленными английскими минами и устремились в открытое море. На следующую ночь «Страсбург» прибыл в Тулон, где к нему присоединился десяток крейсеров и эсминцев из Алжира и Орана. Линкор «Дюнкерк» был тяжело поврежден самолетами-торпедоносцами.
Таким образом, операция «Катапульта», как и опасались ее критики, завершилась половинчатым успехом.
В лондонской Палате общин Черчилль отдал должное мужеству французских моряков. Когда он закончил свое выступление, еще раз подчеркнув решимость Великобритании «вести войну с величайшей энергией», все члены палаты вскочили на ноги, долго и бурно выражая свое одобрение. Слезы катились по щекам Черчилля, когда он возвращался на свое место.
В Мерсэль-Кебире адмирал Жансуль похоронил более 1200 офицеров и матросов. На крейсере «Худ» было двое раненых. Жансуль, один из ведущих персонажей этой трагедии, был предан забвению и в дальнейшем не реабилитирован. Адмирал Дарлан был убит в Алжире в декабре 1942 г. молодым французским роялистом. Судьба кораблей, участвовавших в этом сражении, столь же трагична: могучий «Худ» взорвался и погиб со всем своим экипажем в бою с немецким линкором «Бисмарком» в мае 1941 г.; авианосец «Арк Ройал» был потоплен немецкой подводной лодкой в ноябре 1941 г.; гордый «Страсбург», как почти и все другие французские корабли, ускользнувшие из Мерсэль-Кебира, был затоплен своим экипажем в Тулоне, когда немецкие войска вторглись в эту зону Франции в ноябре 1942 г.
Операция «Катапульта» надолго омрачила англо-французские отношения.
«День орла»
Первый этап, начавшись в июле, продолжался около месяца и заключался в нанесении ударов по английским прибрежным конвоям и в воздушных боях над Дуврским проливом.
Второй этап. С 12 августа, названного немцами «Днем орла», начали наноситься главные удары. Они продолжались более недели.
Третий этап (с 24 августа по 6 сентября) руководители английских ВЗС назвали «критическим периодом». Основными объектами ударов были аэродромы английской истребительной авиации на юго-востоке Англии.
Четвертый этап. С 7 сентября удары авиации были сосредоточены по Лондону, вначале в дневное, а затем в ночное время.
12 августа в 8 ч 40 мин 16 Ме-110 взлетели с аэродрома в Кале. Их задачей было провести точечное бомбометание по английским радиолокационным станциям (РЛС). К тому времени самолеты Ме-109 52-й авиадивизии уже пересекли Дуврский пролив и подходили к Кенту. С ближайшего аэродрома на перехват им были посланы «Спит-файры» 610-й эскадрильи. В завязавшемся воздушном бою немцы преднамеренно сместили район боя к востоку, чтобы расчистить путь Ме-110 ударной группы, которые вышли к проливу на высоте 5500 метров и направились к Дувру.
Первая четверка «Мессершмиттов» покинула строй и спикировала на 100-метровые мачты РЛС Дувра. Точно сброшенные бомбы уничтожили технические строения. Следующая четверка направилась на север к графству Кент, где находилась еще одна РЛС.