С удовольствием сейчас пришлю вам несколько бидонов.
Через две минуты из дверей склада выходят молодые люди с бидонами и по приказу Федора открывают их.
Теперь ваша очередь, мой друг, приказывает Федор офицеру, прошу вас только быстро, возьмите по бидону в каждую руку и вылейте разом содержимое в канал, но с той стороны моста. Я же сделаю то же самое с этой стороны А потом нам потребуются спички!
Ясно, я все понял!.. Как просто! Замечательно!
Буль!.. Буль!.. Буль!.. Горючее тонкими струями выливается из бидонов и растекается по поверхности воды
Еще, еще! Принесите еще столько же, да поторапливайтесь, ребята, получите хорошее вознаграждение!.. Только поскорее!..
Уже вылито шесть бидонов, и на водной поверхности канала образовалась пленка, которую уносит течением.
Офицер чиркает спичками и бросает их с моста в канал. Как только крохотные огоньки касаются образовавшейся пленки, по обе стороны моста вспыхивает яркое пламя и канал превращается в огненную реку.
И в то время как набежавшие со всех сторон зеваки испускают удивленные крики, видя, как вполне серьезные люди пытаются поджечь канал, Федор с радостью восклицает:
Если только господин Ничто не уберется отсюда, он сварится, как рыба в ухе! А чтобы опередить огонь, ему придется плыть, делать движения, которые вызовут волны и водовороты. У каждого из нас есть револьвер, и мы будем стрелять в самую середину водоворота, стрелять до тех пор, пока господин Ничто не получит серьезную рану.
Но вода уже забурлила вон там в семидесяти или восьмидесяти шагах Взгляните, можно подумать, что там резвится морская свинья .
Это он!.. Скорей туда!.. К несчастью, тут собралось слишком много народу, нам будут мешать любопытные
Как человек, знающий цену времени, жандармский офицер достает свисток, и тут же раздается резкий, с весьма странными переливами свист. И сразу же, услышав этот сигнал, появляются находящиеся поблизости городовые и по приказу офицера преграждают зевакам доступ на набережную.
С револьвером в руке Федор бросается вперед. Егерь с ищейкой устремляется вслед за ним. Офицер присоединяется к ним, на ходу заряжая револьвер.
Неожиданно впереди и, к сожалению, вне досягаемости, на набережной канала появляется неясный силуэт человека, с которого ручьями стекает вода.
Это силуэт господина Ничто.
Он напоминает небольшое облако, имеющее очертания человека, и возникает это видение в ту минуту, когда господин Ничто вылезает на берег. Стекающие с невидимки потоки воды делают его непрозрачным. Все трое преследующих понимают, что именно позволяет им на мгновение увидеть невидимку. И господин Ничто тотчас же пускается наутек, и бежит он быстрее лани!
Тысяча чертей! Ну и шустро же он несется! восклицает Федор. Но, слава Богу, мы тоже не безногие калеки.
Офицер стреляет, впрочем, почти не целясь, и, разумеется, мимо, а потом объясняет:
Это чтобы поднять тревогу!
Силуэт исчезает. Вода либо стекла с тела невидимки, либо испарилась. Но остается еще несколько капель в густых волосах на спине Ничто, так что часть его спины до поясницы пусть не очень ясно еще видна.
Но господин Ничто, который ничего не упускает из виду, не забыл и о столь важной детали. Не сбавляя темпа, он отряхивается на бегу, избавляясь таким образом от последних капель, и вновь становится невидимым.
Спусти с поводка пса! приказывает Федор.
Егерь снимает ошейник, который сдерживал ищейку, и та, освободившись, устремляется вперед с громким лаем, но, добежав до лужи, образовавшейся в том месте, где господин Ничто вылез из воды, начинает бросаться и метаться из стороны в сторону, поскуливает, крутится и ничего не находит
Федор вздрагивает и говорит голосом, дрожащим от гнева:
Уж не лишился ли он во время своего купания запаха волка?
ГЛАВА 10
Егерь отвечает:
Может быть, еще не все, барин, я еще надеюсь.
На что?
Ведь к запаху волка примешивался запах человека
Ну и что?
Думаю, даже если мой пес и потерял след волка, так как жир с тела смыла вода, он может взять след человека.
Мне кажется, у нас мало шансов!
Великан качает головой, нежно лаская верного пса, говорит ему какие-то странные слова, вероятно, те, что обычно употребляют псари, желая подбодрить своих собак.
И впрямь, можно подумать, что ищейка понимает хозяина. Глаза ее загораются, она раздувает ноздри и виляет хвостом Пес медленно идет вперед, тяжело дышит, не отрывая носа от земли, пыхтит и наконец хрипло лает.
Видите, барин! торжествующе восклицает егерь. Он снова взял след!
Молодец, дружище, ты получишь обещанную награду! В любом случае!
Всегда к вашим услугам! Благодарю покорно, барин!
Восхищенный Федор и его друг продолжают эту странную погоню, вызывающую удивление редких прохожих в сгущающихся сумерках, предвещающих наступление ночи.
Пес то и дело останавливается, принюхивается, поскуливает, словно жалуется на что-то, и снова пускается в путь. Вместе с ним преследователи продвигаются все время вдоль канала и преодолевают таким образом добрый километр.
На углу проспекта Чернышевского пес резко сворачивает направо и выходит на главную улицу, словно намеревается вернуться в центр города.