Волхвы усаживались в махолеты и взлетали по одному. В вышине махолеты построились компактным треугольником, и Сатон повел их в сторону океана. Видимо, показывать волхвам прибрежный шельф и хвастаться достижениями ихтиологов.
Когда очередная группа волхвов выходила из леса, Сатон всегда устраивал эти ставшие почти ритуальными экскурсии. Он лично знал каждого из волхвов, уважал за подвижничество и всякий раз отчитывался перед ними о работе, сделанной Институтом за время их отсутствия.
От экскурсии отделились и круто повернули к лесу лишь три махолета Олле, Нури и Грома.
Встречный воздух тихо шелестел в оперении крыльев, и только при неожиданных порывах легкого ветерка приходилось выравнивать аппарат. Труднее всего это было делать псу держать равновесие, и Гром иногда сопел и взлаивал. Нури подумал, что с земли странно, наверное, слышать этот лай в ночном небе.
Полная луна заливала лес призрачным серебристым
светом. Частые поляны смотрелись как белесые озера: туман скрывал траву и низкий кустарник. Опираясь на спинку сидения махолета, Олле держал руки на крыльях и усиливал взмахи, слившись воедино с аппаратом-птицей. «И так при каждом патрулировании, думал Нури. Энергии ему девать некуда...» Откажи синтемышцы махолета, Олле, наверное, смог бы лететь своими силами. Пес, в непривычном глазу аппарате, лежал брюхом на мягкой подвеске, лапы его в браслетах биоуправления свешивались наружу и непроизвольно шевелились. Нури улыбнулся, вспомнив ту радостную суматоху, которую подняли его воспитанники из старшей группы, когда он поставил задачу сделать махолет для пса. И ведь справились; если он и помог, то самую чуточку. Гром отличный пес, но воображение у него нулевое, куда там птицей себя представить. Для Грома мир делится на собак и прочих. К собакам, как установили ребята, сняв рабочую энцефалограмму, относятся Олле, Иван, все ползунки и кое-кто из семилетних. Нури тоже относится к собакам, спасибо, удостоился... Пришлось ребятам перестраивать систему биоуправления, использовать, как они говорили, догоняльный рефлекс. И вот летит. Рядом с хозяином.
Нури сильными взмахами поднялся выше, заложил, снижаясь, крутой вираж. Просто так, от радости, от ощущения полета, от того, что внизу был черный лес, а вверху луна, а рядом друзья Олле и Гром. Хороший пес, умный пес.
Лесной массив, который они патрулировали, тянулся на сотню километров вдоль побережья океана и на столько же в глубь материка. Иногда проплывали внизу опустевшие поселки, мерцавшие синевой фотоэлементов на плоских крышах. Улицы, заметные днем, ночью с высоты почти не различались, скрытые растительностью. А ведь всего несколько лет назад многие поселки лежали далеко за пределами лесного массива.
Постепенно светлело, и очертились ломаные силуэты гор на востоке. Потом Нури и Олле почти одновременно заметили оранжевый мигающий огонек на их фоне и взяли курс на него, оставив справа островной массив запретного Заколдованного Леса.
Сотрудники Института избегали пользоваться открытым огнем, и костер ночью мог, вероятнее всего, означать выход из строя системы связи...
Снизу доносились шумы пробуждающегося леса, мало знакомые Нури, но понятные Олле наверное, последнему на земле охотнику. Тихо двигалась лента на указателе состояния растительности и почвы, и иногда вздрагивал писчик, ломая прямизну линии: здесь очаг поражения грибком, а вот здесь невидимый сверху ручей вынес откуда-то порцию вредной дряни. Завтра ленту изучат биологи и примут меры: ликвидируют грибок, а ручей отсосут или временно перекроют.
Поляна внизу горела изменчивым белым пламенем: призрачно светились цветы на низком кустарнике, сгущались и с тихим звоном таяли клубящиеся облачка, рассыпались тысячами огоньков.
Светлячковая поляна, шепотом сказал Нури. Ты видел подобное?
Однажды... Олле не договорил. Что-то просвистело в воздухе, послышался звук мягкого удара. Извини, но, по-моему, у меня пробита ладонь. Вернее, крыло. Взгляни, что там?
Он выправил кренящийся аппарат и перешел на планирующий полет, снижаясь кругами. Пес держался рядом, как привязанный.
Нури в коротком пике зашел снизу и увидел: почти в середине крыла торчала оперенная стрела, и стекала по ней подкрашенная глюкоза голубая кровь синтетических мышц махолета.
Они приземлились в середине поляны, и пока Олле, поминутно потирая саднящую ладонь, реакция на пробитое крыло, высвобождал от браслетов пса, Нури огляделся. На поляне было светло от мириадов роящихся светлячков, и белый предутренний туман почти скрывал склоненного Олле. Удерживая за ошейник рычащего пса, он протянул бамбуковую стрелу с обожженным наконечником, заглянул в глаза Нури:
Что это с тобой?
Мамочка моя, сказал Нури. Питекантроп!
Это уже потом они рассмотрели мосластые руки, кривоватые ноги и патлатые нечесаные головы. Потом. А сейчас повеяло на них неизведанной дремучестью и угрозой от приземистой, без шеи, фигуры. В отведенной назад руке готовый к броску питекантроп держал копье.
Гром, следить! Следить! неожиданно высоким голосом прокричал Олле, перехватывая на лету копье. Нури успел заметить, как молча метнулся в сторону и исчез пес, и тут же на них с воем и уханьем навалились со всех сторон, словно изверженные туманом, питекантропы, хватая за плечи, за ноги и норовя укусить куда попало.