Касьян испытал разочарование. Трещина? Зачем она здесь? Он пошёл дальше, озирая стену, ища ещё чудесных рисунков.
Ириней, кажется, окликнул его, но Касьян даже не обратил внимания. Он шёл и шёл, пристально вглядываясь в серую скалу. Спотыкался, вёл рукой по камню, словно мог сбросить незримую завесу, закрывшую новые изображения.
Ничего не было. Ответвление пещеры сузилось, из залы превратилось в неширокий ход и заканчивалось чуть дальше тупиком, и он уже развернулся, чтобы идти назад.
И тут вот оно!
Желанный рисунок ждал его на противоположной стене.
Ириней! закричал Касьян. Иди скорее сюда!
Почему скорее? Куда рисунок мог деться, он был здесь тысячи лет.
И он отличался от других. Он был не чёрным, не красным, а белым. Касьян так торопился посмотреть, что на нём в спешке сжал свечу, она перевернулась, выпала из руки и погасла.
Оставшись в темноте, он присел в растерянности, нащупывая восковую палочку под ногами.
Сверху упал свет. Его было мало, но свеча сразу нашлась.
Что ты шумишь? поинтересовался подошедший Ириней. Я уж думал, на тебя чудище какое пещерное напало.
Смотри! Касьян дрожащими от волнения руками снова поджёг свою свечу от свечи Иринея и ткнул в стену.
Ириней присвистнул.
Ну надо же! Я этого не видел.
В мерцающем свете двух огоньков они разглядели новое изображение.
Это был Белый олень. Тонконогий, стремительный, с ветвистыми рогами. Мчался он легко, словно летел. Древний художник запечатлел на тысячелетия краткий миг его полёта.
Мужчина и мальчик долго стояли в молчании, созерцая этот неподвижный миг, погружённые в безвременье властью давно исчезнувшего творца.
Ты знаешь легенду? наконец, прошептал Касьян.
Да, знаю, конечно, ответил Ириней довольно громко и тряхнул головой, словно отгоняя наваждение. Получается, она древнее, чем я думал.
Значит, они видели его, видели?! Те люди?
Видели или сами создали в воображении. Ириней приблизился к стене, поднёс свечу, изучая детали рисунка. Удивительно. Уверен, ты так и представлял его себе?
Да! восхищённо выпалил Касьян.
Ириней прошёл вдоль стены, внимательно оглядывая её.
Он здесь один, отметил задумчиво. Он как будто намеренно в стороне от остальных изображений.
Что это значит?
Наверно, то,
что он был для них чем-то особенным. Надо подумать. Пойдём, Касьян. Надеюсь, рисунок не действует на людей так, как натура.
Они выбрались из мрака пещеры в колдовской осенний день. Лежал туман, зыбкая дымка стирала, ретушировала все резкие грани, растворяла предметы. В белом небе висело одинокое облако, синий летающий остров. Тонкие берёзы, златовласые в это время года, казались трогательно хрупкими перед вечнозелёными гигантами истинными властителями леса.
Касьян вдруг вспомнил, как Ириней был недавно в хорошем настроении и забавно рассуждал о том, чем люди отличаются от деревьев. Золотые кудри у людей признак расцвета, а у деревьев увядания. Странно, правда?
Но воспоминание это промелькнуло мимолётно. Ему ужасно хотелось поговорить об увиденном.
И Касьян сразу взял быка за рога.
Что ты знаешь о Белом олене? выпалил он.
Ириней сел на скамью, опустил скрещенные руки на дощатый стол.
Скажи мне сперва, что ты о нём знаешь, Касьян?
Мальчик задумался. Потом произнёс:
Я слышал, что это мечта. Несбыточная мечта, которая губит людей.
Откуда тебе это известно?
От бабушки Мары.
Бабушка Мара мудрая старуха, заметил Ириней. Гораздо мудрее иных владык, царедворцев и учёных.
А ты что скажешь? упорствовал Касьян.
Я не знаю, просто ответил Ириней.
Касьян почувствовал растерянность. Было такое ощущение, что почва уходит у него из-под ног. Он так привык к тому, что учитель всё знает, что может ответить на любой вопрос
Но что-то ты же думаешь о нём? Смотри, он ведь был известен даже древним, они его рисовали.
Да, усмехнулся Ириней, твоё открытие меня совсем с толку сбило. Неужели они встречали это создание? Это ведь не обычный зверь, его так просто не увидишь. Значит, у них, охотников, живущих в пещере, уже были как сказала бабушка Мара? несбыточные мечты. Мечты о чём-то скажем так невещественном.
Но Белый олень существует? Это не просто легенда?
Ириней с досадой поморщился, как всегда, когда что-то ставило его в тупик.
Понимаю, тебе очень этого хочется. Да, порадую тебя, вроде бы он существует. Но искать его бесполезно. Его невозможно исследовать. Невозможно понять, что он такое. Непонятно, как он влияет на несчастных, которые его видели.
Ты встречал таких?
Ириней вздохнул, облокотился на стол, поизучал древесный узор на досках, потом поднял взгляд на лес. Осина за изгородью казалась припорошённой золотым песком. Налетел порыв мягкого, не холодного ещё ветра, тряхнул её, и золото посыпалось наземь.
Знаю я два случая, наконец нехотя сказал Ириней. Видел сам человека, который не пошёл за ним. Был резчик по камню, жил близ Изберилла. Отличный был мастер. После того как увидел Белого оленя, не провёл ни одной линии резцом. Говорил, что недостоин. В конце концов, пьяный упал с обрыва. Погубленная жизнь.
Касьян помолчал некоторое время, частью отдавая дать памяти незнакомого ему резчика, частью погружаясь в привычное при обсуждении этой легенды чувство страха, смешанного с восторженным любопытством.