Сигнал! раздалось отовсюду. К бою молодцы!
Воины заняли позиции и замерли в ожидании. Минуту ничего не происходило, затем раздался цокот копыт, а затем прискакала лошадь без всадника. Князь переглянулся с воеводой, и в тот же миг с дороги раздался вопль.
Леший!
Дозорный был ещё далеко и бежал изо всех сил, а со стены ему уже сбросили верёвку. Но не успел он проделать и половину пути, как его схватила рука-ветка, и он с криком исчез.
Зажечь стрелы! скомандовал Всеволод. Пускать по готовности!
Туча стрел полетела за стену, они втыкались в землю и освещали всё вокруг. В их свете стал виден леший. Гигантское дерево медленно шло к стене, потрясая ветками, ноги-корни вздымали землю, а из пасти сочился зелёный сок.
Последнего ещё мой дед убил, удивился князь и закричал. Молодцы! Не дадим нечисти поганой город на разграбление! Пуще всего огня боится, жги его!
В сторону лешего полетели факелы и стрелы, но он не замедлился, продолжая упорно идти вперёд.
Не боится, видать, сила тёмная вперёд гонит!
Ветки ударили по стене, а корни ушли под землю и начали пробиваться по другую сторону.
Руби их братья! закричал воевода, ударом топора отсекая метровый кусок.
Во все стороны полился зелёный сок, а, попадая на кожу, начинал пениться и шипеть, вызывая ожоги. Огромная ветка пронеслась над стеной, разбрасывая людей, а брёвна затрещали от удара многотонной
туши.
Масло! скомандовал князь и вместе со всеми потянул за канат.
На лешего вылилось литров сто, а пламя взметнулось выше стены. Он заревел, как стадо коров, а его кора затрещала, выплёскивая сок сбивающий пламя. От нескольких ударов брёвна разлетелись в стороны, разбрасывая людей словно щепки, и леший вошёл в город.
Стоящий на площади Яромир видел, как он приближается, но лишь покрепче сжал меч. А его дружинники сразу выставили щиты и ощетинились копьями.
Стоять дружно, молодцы! Не пропустим нечисть поганую! неслось отовсюду.
Князь с трудом откинул в сторону упавшее на него бревно и лишь наблюдал, как леший прошёл мимо. К нему подбежал Белояр с топором в руке и указал на одну из веток.
Смотри, княже, кольцо светится вокруг левой ветки. Разбить нужно! крикнул он.
Всеволод встрепенулся и, схватив копьё, поднял над головой.
Ко мне дружина верная! закричал он и метнул его.
На лешего обрушился град копий, но по кольцу не попал никто. Он добрался до площади, его ветви и корни стали разбрасывать воинов, а сзади кричал Белояр.
Кольцо! Разбейте кольцо!
Яромир бросился вперёд, рубя что есть сил. Сок летел во все стороны, обжигая и мешая дышать, но он приблизился практически вплотную, пока его не оплела лоза и не оторвала от земли.
Брат! кричал, прорубаясь к нему, Всеволод.
Он видел, что брата уже начало сдавливать, но ничего не мог сделать. Леший поднял руку, чтобы пронзить Яромира, и в эту секунду мимо пролетел молот. Он ударил точно в кольцо, оно громко звякнуло, рассыпаясь фонтаном искр, а леший замер. Его ветки поникли, и ещё через секунду он с диким воем понёсся прочь из города.
Князь подбежал к брату и помог подняться.
Живы, победили нечисть поганую, радостно сказал он, а дружинники закричали: «Ура».
Не спеши, княже, ответил Белояр. Ночь она длинная.
Братья переглянулись.
Не расслабляемся, потушить огонь, раненых перевязать, скомандовал Всеволод.
Дружинники принялись за работу, но не успело пройти и пяти минут, как со стены раздался крик.
Свет на западе!
Князь взобрался по лестнице и посмотрел в ту сторону. На горизонте быстро летело светящееся пятно. Он вопросительно посмотрел на Белояра.
Жар-птица, ответил юноша.
И как её победить?
Не знаю, они мирные и не должны нападать на людей, но сегодня всё может случиться. Воды нужно и побольше.
Князь кивнул, а через минуту к колодцам образовались очереди из дружинников с вёдрами.
Жар-птица пролетела как молния, от её крика болели уши, а на земле осталась горящая полоса шириной в три метра, проходящая через весь город. Не успели люди потушить огонь, как она пролетела снова. Лучники пускали стрелы, но они просто отскакивали от её перьев. С ужасом князь смотрел, как она пролетала, а город превращался в гигантский костёр.
Княжна с дочерью, обнявшись, сидели в подвале. Власа поглаживала плачущую Ладу и приговаривала.
Не бойся, доченька, батюшка тебя в обиду не даст. Самый сильный и смелый он, ни кто ему не указ.
Вдали послышался крик: «Леший». А затем раздались звуки жестокой битвы. На несколько минут всё смолкло, и Лада в надежде подняла глаза на мать, как прогремел страшный крик жар-птицы вперемешку с воплями горящих людей. Девушка закусила губу, а затем резко отскочила и толкнула мать в сторону.
Прости меня, матушка, но не могу я так! кричала она, поднимаясь по лестнице.
Всеволод поднял лук и в очередной раз натянул тетиву. Он понимал, что это бесполезно, но просто так стоять не мог. Злость переполняла его, и князь прицелился в приближающуюся жар-птицу. Вот она издала ужасный крик, но внезапно резко взмыла вверх, скрываясь в небе.
Смотрите! раздался чей-то голос, и все взгляды обратились на горящий терем.
На самом верху стояла Лада. Она простёрла руки в небо и что-то кричала.